宣旨太监的目光扫过众人脸上细微的喜色，最后落在周起杰沉静如水的脸上。他慢条斯理地收起敕书，从袖中又掏出一封同样明黄、但尺寸略小的密旨，声音陡然压低了几分，带着一丝只有周起杰能感受到的、刻意营造的亲近与压迫：
“周大人，陛下另有口谕。”
庭院里落针可闻，连风似乎都凝滞了。所有人的心都提了起来。
太监的声音压得更低，却字字清晰：“陛下说：播州初定，永宁、水西皆赖卿家镇抚，朕心甚慰。然黔地边陲，汉夷杂处，尤需固本清源，教化浸润，方为长治久安之策。皇孙允炆新开蒙学，正需品性端方、根基稳固之良才伴读左右，熏陶砥砺。闻卿长子周必贤，敏而好学，堪为良选。特命贞懿夫人刘瑜携子入京，以全朕爱惜皇孙、栽培勋臣子弟之心。望卿以国事为重，体朕深意，勿负朕望。”
如同无形的冰锥，瞬间刺穿了庭院里方才那点劫后余生的喜悦气氛。
周起杰垂首跪着，宽大的朝服袖口下，双拳骤然紧握，骨节捏得咯咯作响，指甲深深陷入掌心！一股混合着惊怒、冰凉、不甘的洪流猛地冲上头顶！伴读？皇孙允炆才多大？这分明是质！是以他妻儿为质，扼住他周起杰咽喉的锁链！是对他坐镇西南、手握重兵、遥控播州日益增长的权势最直接、最冷酷的钳制！皇帝终究是皇帝，雷霆雨露，皆是天恩。胡惟庸的鲜血未冷，皇帝就用这种方式告诉他周起杰，无论你立下多大功勋，生死荣辱，尽在帝王翻覆之间！
他能感觉到身旁刘瑜的身体瞬间绷紧，呼吸一滞。他甚至能想象到身后雷猛、丁玉他们脸上陡然升起的惊愕与怒意。
时间仿佛凝固了。宣旨太监的目光如同实质，紧紧锁在周起杰低垂的头顶。那沉默的几息，重若千钧。
终于，周起杰深深吸了一口气，那冰冷刺骨的空气灌入肺腑，强行压下了翻腾的血气。他松开拳头，缓缓抬起头，脸上已是一片恭谨肃然，对着京城方向再次叩首下去，声音沉稳得听不出一丝波澜：
“臣…周起杰，领旨！叩谢陛下天恩！陛下为皇孙择伴读，乃臣阖门之幸！臣妻刘瑜，定当携子必贤，克日启程，入京侍奉皇孙左右，不负圣恩！” 每一个字，都像是从胸腔里硬挤出来，带着沉重的分量。
“好，周大人忠勤体国，陛下圣心甚慰。” 宣旨太监脸上终于露出一丝职业化的笑容，将那份密旨亲手递到周起杰手中，“杂家还要赶路回京复命，就不多叨扰了。夫人与小公子，也请早做准备。”
宣旨的队伍带着卷起的寒风走了，留下庭院里一片压抑的死寂。雪沫子被风卷起，打着旋落下。
“大人！” 周三牛第一个忍不住，猛地站起身，黝黑的脸上涨得通红，声音粗嘎，“这…这算哪门子恩典？夫人和小贤哥儿…” 他话没说完，被身旁的丁玉死死拽住了胳膊。丁玉脸色铁青，嘴唇抿成一条锋利的线，只是对周三牛缓缓摇头，眼神凝重如铁。
奢香上前一步，扶住了身体微微发晃的刘瑜。刘瑜脸色有些苍白，但眼神却异常沉静，甚至带着一种早有所料的决然。她轻轻拍了拍奢香的手背，示意自己无碍，目光却越过众人，看向依旧跪在雪地里、脊背挺直的周起杰。
周起杰缓缓站起身，手中那份明黄的密旨，此刻重逾千斤，冰冷刺骨。他转过身，目光缓缓扫过一张张或愤怒、或忧虑、或茫然的脸。
“都听见了？” 他的声音不高，却像金铁交鸣，清晰地传入每个人耳中，“陛下的恩旨。” 他刻意加重了最后两个字。“播州新附，水西、永宁百废待兴，芒部狼顾在侧。朝廷北征，粮饷转运艰难，西南不能再乱！我等深受国恩，更当谨守本分，尽忠职守！” 他的目光在雷猛、丁玉、李春喜等将领脸上逐一停留，带着不容置疑的威压，“管好你们的兵，看好你们的防！没有我的将令，一兵一卒，不得擅动！一粮一秣，不得有失！违令者——斩！”
“末将遵命！” 雷猛、丁玉、周水生等人齐声低吼，声震庭院，压下了所有的不忿。周三牛也梗着脖子，重重抱拳。
周起杰的目光最后落在刘瑜脸上，那深沉如渊的眼底，翻涌着难以言喻的痛楚、歉疚与决绝。刘瑜迎着他的目光，用力地点了点头，嘴角甚至努力扯出一丝安抚的弧度，无声地说：放心。
“散了吧。” 周起杰的声音透出一丝疲惫，挥了挥手。将领们沉默地行礼退下，沉重的脚步声踏碎积雪。奢香也悄然退开，将庭院留给这对即将分离的夫妻。
寒风卷着雪沫，扑打在脸上。周起杰走到刘瑜面前，想说什么，喉头却像是被什么堵住。刘瑜伸出手，轻轻握住了他冰冷僵硬的手指，她的指尖同样冰凉。
“我明白。” 刘瑜的声音很轻，却异常坚定，“我去。带着必贤去。陛下要的，是心安。我们给了，西南才能安稳。” 她抬头，望着丈夫眼中那深沉的痛，“你在，西南在，我们母子…终有归期。”
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