最后那一声鼻音，轻飘飘的，却像重锤砸在李善长心口。他猛地一抖，几乎瘫软下去，急切的辩解冲口而出，带着哭腔：“陛下明鉴！老臣…老臣确知其人跋扈，专权揽事，有负圣托！也曾…也曾私下规劝，奈何其刚愎自用，听不得逆耳忠言！至于…至于其隐匿贡品、勾连藩镇、图谋不轨…老臣…老臣实不知情！陛下！老臣若有半句虚言，天诛地灭！” 他重重叩首，额头撞在金砖上，发出沉闷的“咚”声。
暖阁里再次陷入令人窒息的沉默。只有李善长粗重、压抑、如同破风箱般的喘息。时间一点点流逝，每一息都像一个时辰那么漫长。汗水浸透了他内里的中衣，黏腻冰冷地贴在背上。
朱元璋沉默地俯视着脚下这个曾与自己并辔濠梁、共定江山的老人。看着他花白的头发，看着他因恐惧而剧烈颤抖的身体，看着他额头上那片迅速红肿起来的淤青。那双阅尽沧桑、洞悉人心的龙目深处，掠过一丝极淡的、难以言喻的复杂情绪，旋即被更深的冰寒覆盖。
良久，朱元璋身体向后靠回御座，那令人窒息的压力似乎随之稍减。他的声音依旧平淡，却转换了方向：
“胡惟庸伏法，国事繁巨，六部九卿，中枢不可一日无主。还需老成持重之人坐镇，调和阴阳。”
巨大的落差让李善长一时懵住。他猛地抬头，浑浊的老眼里满是难以置信的惊愕和一丝劫后余生的狂喜，瞬间又被更深的惶恐淹没。他看到了朱元璋眼中那丝了然，那丝洞悉一切的冷漠。坐镇？调和？这不过是皇帝手中那根暂时不能丢弃的拐杖！一根用来制衡此刻因胡党倒台而气势大涨的浙东清流、制衡刘伯温的拐杖！他李善长，不过是帝王权衡之术下，一枚暂时还有用的棋子。
“臣…臣老迈昏聩，恐难…” 李善长下意识地想推辞，这是自保的本能。
“朕意已决。” 朱元璋打断了他，语气不容置喙，“你旧勋宿望，暂理中书省事，总摄六部。下去拟个条陈，各部如何协理，胡党如何清肃，明日递上来。” 他挥了挥手，如同拂去一粒尘埃。
王景弘幽灵般出现，无声地搀起几乎虚脱的李善长。李善长脚步踉跄，深一脚浅一脚地退出暖阁，绯袍的背影在幽深的宫廊里显得格外佝偻孤单。暖阁厚重的门扉在他身后合拢，隔绝了那令人窒息的帝王威压，也隔绝了他最后一丝侥幸。劫后余生？不，不过是暂缓的死刑。他这条命，从此便系于帝王一念之间，系于与浙东集团那无声的绞杀之中。
朱元璋的目光重新落回御案上堆积如山的奏报，手指无意识地敲击着紫檀木光滑的桌面。暖阁里只剩下铜漏单调的滴水声，一下，又一下。
黔西北的雪，下得比南京更早、更厚。
毕节卫佥事府（周起杰已升任贵州都指挥使，但未营建新的衙署）的庭院里，积雪已被扫开，露出湿润的青石板。临时设下的香案上，粗大的线香燃起三道笔直青烟，在凛冽的空气中扶摇直上。府中上下，从周起杰、奢香、刘瑜，到雷猛、丁玉、周三牛、李春喜、周水生等一众心腹将领，再到仆役卫兵，黑压压跪了一地，屏息凝神。
从京城来的宣旨太监身着簇新的葵花团领衫，面白无须，在几名锦衣卫的簇拥下立于香案前。他展开手中那道明黄耀眼的卷轴，尖利而平板的声音穿透寒风，在肃穆的庭院里回荡：
“奉天承运皇帝，诏曰：贵州都指挥使周起杰，忠勇奋发，临机善断，克定播乱，生擒首逆杨铿，功在社稷，勋着边疆…特晋封尔为荣禄大夫（文散阶，从一品），授镇国将军（武散阶，从二品）勋号，仍掌贵州都指挥使司事，总制黔地军务。钦此！”
“臣周起杰，叩谢天恩！吾皇万岁万岁万万岁！” 周起杰与刘瑜深深叩首。周起杰的声音沉稳洪亮。宣旨太监略作停顿，又展开另一份敕书，声音依旧平板无波：
“播州宣慰使司辖地诸事，着贵州都指挥使周起杰悉心处置。原宣慰使杨铿，悖逆伏诛，罪有应得。其子杨朝栋，献屯归诚，保全军民，情有可悯，着免其连坐，准其入青阳书院潜心修学，以赎前愆。播州宣慰使之职，乃朝廷羁縻西南之重器，不可久悬。杨铿幼子杨晟，虽在稚龄，然承其父祖之祀，当嗣其位。念其年幼，特命贵州都指挥使周起杰，遴选干员，悉心辅佐，抚绥地方，待其成年亲政。播州一应军务，暂由周起杰部将丁玉署理。钦此！”
跪在后排的丁玉，身子不易察觉地微微一挺。周三牛咧了咧嘴，被身旁的周水生用手肘捅了一下。雷猛则下意识地摸了摸腰间新配的千户铜牌，上面还带着铜腥气。众将脸上难掩喜色，丁玉暂摄播州军务，这是实打实的权柄！周起杰心中却如明镜。晋封的是高阶文散官和勋号，听着尊崇无比（荣禄大夫、镇国将军），却无半分实权提升，更无期盼中的爵位与世职。真正的“赏”，是皇帝默许了他对播州的深度掌控——以“辅佐幼主”之名，行“遥控实权”之实。至于杨朝栋的去处“青阳书院”，更是巧妙的人质与监视。
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