御座上的目光，如同实质的探针，带着审视一切的穿透力，缓缓扫过周必贤。那目光仿佛有千钧重，压得暖阁内本就稀薄的空气更加凝滞。刘瑜甚至能听到自己血液奔涌的声音，撞击着耳膜。
“你便是周起杰的长子，周必贤？”
声音再次响起，目标明确地指向了那个小小的身影。
周必贤保持着叩首的姿势，额头依旧贴着金砖，声音清亮，带着孩童特有的干净，却又努力模仿着大人的沉稳：“回陛下，草民周必贤。” 一字一句，清晰无比。
御座那边似乎传来一声极轻的、意味不明的气息流动，像是鼻腔里发出的哼笑。
“草民？”那声音带着一丝玩味，尾音微微上挑，像在掂量一件物品，“你父周起杰，是朕的镇国将军，贵州都指挥使，平定播州杨氏之乱，安抚西南诸彝，乃朝廷功臣。你身为功臣之子，何来‘草民’之说？”
每一个头衔都像一顶沉重的冠冕，砸在地上，发出无形的闷响。刘瑜袖中的手猛地攥紧，指甲深深掐进掌心，刺痛让她保持着最后一丝清明。陷阱！每一个字都是陷阱！功臣之后？这看似抬举的称呼，背后是更深的捆绑和更沉重的枷锁。她屏住呼吸，等着儿子的应对。
周必贤小小的身体似乎僵了一下，但他没有抬头，依旧保持着那个叩首的姿态，声音平稳，听不出波澜：“陛下圣明。父亲常言，功在社稷，皆是陛下天威所至，将士用命之功。必贤年幼，寸功未立，不敢妄称勋贵子弟，只知谨守本分，不敢僭越。”
暖阁内静了一瞬。只有地龙火道里炭火爆裂的细微噼啪声，以及那盏热茶飘散的、若有若无的香气。
“嗯。”御座上的声音听不出喜怒，只淡淡应了一声。随即，那目光似乎移开了，转向御座下首左侧的位置。
“太子，允炆呢？不是说今日让他见见新伴读么？”朱元璋的声音转向太子朱标，语气似乎温和了些许，但那种根植于骨子里的威严并未消减半分。
太子朱标坐在一张稍矮些的圈椅里，身着杏黄色常服，面容清雅，却透着一股挥之不去的苍白和倦怠。他闻言，正要开口，却猛地侧过脸，以袖掩口，发出一阵压抑不住的、撕心裂肺般的剧烈咳嗽。那咳嗽声在寂静的暖阁里显得格外突兀和揪心，他单薄的肩膀剧烈地耸动着，苍白的脸颊瞬间涌上病态的潮红。
“殿下！”一旁的太子妃常氏，常遇春之女，脸色瞬间煞白，满眼都是毫不掩饰的焦灼与心疼，慌忙伸手轻拍丈夫的后背，又急急从袖中抽出素帕递上。她欲言又止地望向御座，眼中满是恳求。
朱元璋的眉头几不可察地蹙了一下，目光掠过朱标剧烈起伏的背脊，又扫过他掩在袖口、紧攥着帕子的手——那素帕的边缘，似乎隐隐透出一丝刺目的猩红。那目光深沉如古井，里面翻涌着极其复杂的情绪：有为人父的忧虑，有对储君体魄的失望，或许还有一丝对帝国未来的沉重隐忧。这忧虑如阴云，沉沉地压在他心头，也无声地弥漫在整个暖阁。他的视线最终，若有似无地飘向了偏殿的方向，那目光里蕴含的深意，沉甸甸得让人窒息。
“去，把皇太孙带来。”朱元璋的声音恢复了平静，听不出波澜，却带着不容置疑的决断。常氏得了旨意，如蒙大赦，立刻示意身边的心腹女官。
片刻，珠帘轻响，环佩叮咚。一个身着杏黄色团龙常服的小小身影，在内侍的引导下走了进来。他约莫七八岁年纪，面容清秀，肤色白皙，带着皇家子弟特有的矜贵气度，只是眉眼间那份文弱，与他父亲朱标如出一辙。这便是皇太孙朱允炆。
朱允炆显然被暖阁内凝重的气氛和父亲剧烈的咳嗽声惊了一下，小脸上掠过一丝不安。但他很快镇定下来，依着教导，迈着沉稳的小步子上前，对着御座上的祖父、父亲、母亲，一丝不苟地行礼，声音清脆：“孙儿允炆，叩见皇祖父陛下，见过父亲，母亲。” 礼仪周全，无可挑剔。
朱元璋的目光落在朱允炆身上，那深沉的眼底似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的暖意，但也仅是一瞬。他抬手指了指依旧跪伏在地的周必贤：“允炆，这是周起杰将军的长子，周必贤。以后入宫伴你读书。”
朱允炆好奇的目光投向周必贤。周必贤此时已依着母亲的示意，随着刘瑜一同起身，垂首肃立。两个孩子年龄相仿，一个站在煌煌天威的御座之下，锦衣华服；一个跪在冰冷彻骨的金砖之上，风尘仆仆。无形的鸿沟，在初次照面时便已划下。
“周必贤？”朱允炆念了一遍这个名字，清澈的眼眸里带着孩童的探究。他主动向前走了两步，伸出小手，脸上露出一个带着善意的、属于孩子的笑容，“我是朱允炆。随我来吧，这里太闷了。” 他的语气自然，带着一种未经世事的天真热忱。
周必贤没有立刻动作，他的目光下意识地看向母亲。刘瑜强忍着心头的翻涌，面上维持着恭顺平静，几不可察地点了点头，眼神里是无声的叮嘱——谨言，慎行。
得到母亲默许，周必贤这才依着礼数，对着朱允炆躬身抱拳，声音依旧平稳：“周必贤见过殿下。” 没有惶恐，没有谄媚，只有一种近乎刻板的规矩。
朱允炆似乎觉得他的反应有些过于拘谨，笑容更明朗了些，再次伸出手：“别多礼了，走，我们去偏殿。” 说着，竟主动拉住了周必贤的手腕。
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