“周水生！”
“末将在！”周水生踏前一步。
“毕节卫！”周起杰的目光投向沙盘上代表小龙塘根基的那个点，“我们的老巢！交给你！守稳了！粮草转运，兵员补充，皆赖于此！招募新勇，整训城防，清剿四野流匪！确保毕节至大定、至永宁的道路畅通无阻！若后方不稳，我拧下你的脑袋当夜壶！”
“请都司放心！水生定保毕节稳如泰山！”周水生声音不高，却字字千钧，如同他守城的决心。
“雷猛！岩桑！岩商！”周起杰的目光扫过最后三将。
“末将在！”三人齐声应诺，杀气腾腾。
“雷猛，你总领大定城防及虎威营一部！昼夜巡防，弹压城内！敢有造谣生事、蛊惑人心者，先斩后奏！”
“岩桑！虎威营主力随我坐镇中军！随时策应各方！你的刀，给我磨利了！”
“岩商！你手下所有‘穿山鼠’（情报细作），全部撒出去！川南、滇东、水西各寨、粮道沿途！我要知道梁王每一支兵马的动向！川南每一丝风吹草动！水西每一个头人的心思！若漏了半点风声，军法从事！”
“遵令！”三将轰然应诺，声震殿梁。
一道道军令，如同冰冷的铁链，瞬间锁定了西南棋局的每一个关键节点。肃杀之气，弥漫整个虎头殿，比殿外的湿寒更刺骨百倍。
周起杰最后的目光，投向沙盘上那遥远的、被赤红圈定的曲靖。他的手指，无意识地划过冰冷的沙盘边缘，指甲在坚硬的木质边框上留下几道深深的刻痕。
“梁王…”他低声吐出两个字，如同猛兽舔舐着獠牙，“你的残梦，该醒了。”
南京，深宫，文华殿。
窗棂上糊着厚厚的桑皮纸，隔绝了外面细雪的寒意，却挡不住那份属于深冬的清冷。殿内同样点着炭盆，暖意融融，驱散了寒气，也烘得人有些昏昏欲睡。
黄子澄清瘦的身影立在书案前，正抑扬顿挫地讲着《论语·里仁》篇：“…君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠…”他的声音平缓，带着读书人特有的腔调，目光扫过下方几个正襟危坐的伴读少年。
皇太孙朱允炆坐在最前，穿着杏黄色的常服，小脸绷得紧紧的，努力做出认真听讲的样子，但那双清澈的眼睛里，时不时会溜号，瞟向殿角的炭盆，或者窗外被雪模糊了轮廓的树枝。他今年不过十岁，正是坐不住的年纪。
周必贤坐在朱允炆侧后方稍远的位置。他穿着素净的靛蓝棉袍，身姿挺直，双手规规矩矩地放在膝上，目光低垂，落在面前摊开的书页上，显得格外沉静。只是那微微抿紧的唇角，和偶尔无意识蜷缩一下的指尖，泄露了他内心的不平静。父亲那道染血的奏报，外祖父那句“阳谋战书”，还有武英殿里此刻可能正在掀起的滔天风暴，如同无形的丝线，紧紧缠绕着他的心。
殿角的铜壶滴漏，发出单调而规律的滴答声，时间在书页和讲诵声中缓慢流逝。
终于，黄子澄合上了书卷，结束了今日的晨课。“殿下，诸位，今日便到此。回去需将今日所讲‘君子怀德’、‘见贤思齐’两章，细细温习，明日考校。”
“是，先生。”朱允炆和伴读们起身行礼。
黄子澄的目光在周必贤身上停留了一瞬，带着一丝难以言喻的深意，微微颔首，转身离开了文华殿。
殿内的气氛顿时松弛下来。伴读少年们三三两两收拾书具，低声交谈着。朱允炆却蹦跳着跑到周必贤面前，小脸因为炭火烘烤和刚才的紧张而红扑扑的，眼睛里充满了好奇。
“周伴读！周伴读！”朱允炆的声音带着孩童特有的清亮，他凑近了，神秘兮兮地压低声音，“我昨儿听皇爷爷跟前伺候的小太监说…你爹爹在西南，把元朝梁王派去的坏人，砍了脑袋！还挂在高高的杆子上！是真的吗？”
周必贤收拾书卷的手几不可察地顿了一下。他抬起头，迎上朱允炆那双不谙世事、纯然好奇的眼睛。殿内其他几个伴读也竖起了耳朵，目光或好奇或复杂地投了过来。
“回殿下，”周必贤的声音平稳，听不出波澜，“确有元孽细作潜入水西，行挑拨离间、祸乱边疆之举。家父身为朝廷命官，守土有责，依律处置，以儆效尤。”他用词极为谨慎，将“使者”换成了“细作”，将“悬首示众”淡化为“依律处置”。
“处置？”朱允炆歪了歪头，显然对这个含糊的答案不太满意，“怎么处置的？是不是像戏文里演的那样，‘咔嚓’一下？”他伸出小手，在自己脖子上比划了一下，眼睛瞪得溜圆。
必贤看着眼前这双干净的眼睛，心底掠过一丝复杂的情绪。他沉默了一瞬，才缓缓道：“殿下，乱臣贼子，祸国殃民，当以国法论处。家父…只是做了他该做的事。”
“哦…”朱允炆似懂非懂地点点头，随即又皱起小眉头，像是想起了什么，突然问道：“那…你爹爹的刀，是不是比这殿外的雪还要冷啊？”他伸出小手，指向窗外。细雪还在无声飘落，沾在窗棂上，积了薄薄一层。
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