“尔等所学，非为清谈高论，当用于黎庶苍生！此去滇南，便是青阳书院的种子，播撒于南疆沃土之时！”杨朝栋的声音陡然拔高，如同金石交鸣，震彻书堂，“望诸君谨记：功成不必在我！然——” 他目光灼灼，一字一顿，“功成之日，必有我青阳学子血汗浇铸之功！出发！”
“谨遵山长教诲！”
洪武十九年八月十五，金陵城。
秦淮河上的画舫早早点起了纱灯，丝竹管弦之声隔着几条街巷，被晚风揉碎了送进诚意伯府的后园。一株老桂树虬枝盘结，将疏朗的影子投在青砖地上，空气里浮动着清冷的甜香。刘瑜立在桂荫下，指尖拂过粗糙的树皮，目光却似穿透了高墙重檐，落在那万里之外的黔山深处。六年了，丈夫铁甲上的寒霜，幼女念瑜咿呀学语的模样，甚至小龙塘锁龙井旁那虎的呼噜声，都只在梦里真切。今夜之后，归程已在脚下。
“夫人，时辰快到了。”侍女阿萝轻唤。
刘瑜回神，深吸一口带着桂香的凉气，整了整并无褶皱的素色褙子，转身走向灯火通明的正厅。厅内，烛火通明，映得紫檀木家具泛着沉静的幽光。婆母富老夫人与庶母陈氏已在主位安坐，富氏满头银发梳得一丝不苟，陈氏则温和含笑。脚步声响起，周必贤随舅父刘琏、刘璟步入厅堂。十四岁的少年身量已近成人，着一身半旧的石青色直裰，眉眼沉静，步履间却带着不易察觉的军旅锤炼出的筋骨之力，那是文华殿伴读生涯无法完全磨去的底色。
“贤儿，快过来。”富氏一见外孙，眼中便漾开暖意，连连招手。周必贤依言上前，恭敬行礼。富氏拉他坐在身旁的锦墩上，布满皱纹的手不住地往他面前的白玉碟里布菜：“尝尝这糟鹅掌，金陵老字号的，离了此地可就吃不上了…还有这蟹粉狮子头，你小时候最爱…此去山高水长，路上定要吃饱穿暖…” 絮叨里是化不开的慈爱与不舍。
陈氏也笑着递过一盏温好的黄酒：“贤哥儿如今也是朝廷命官了，昭勇将军，锦衣卫指挥同知，少年得志，前程无量。回了黔地，替你父亲分忧，更要记得你祖父的教诲，持身以正。”
周必贤双手接过酒盏，声音清朗沉稳：“孙儿谨记外祖母、姨婆教诲，必不负祖父、父亲厚望，不负皇恩。”
宴席在一种刻意维持的热络中铺开。刘瑜坐在儿子对面，目光落在他执箸的左手。袖口随着动作微微上缩，露出腕上一道寸许长的淡粉色疤痕，新肉初愈，在烛光下格外显眼。端午那场惊心动魄的刺杀，朱允炆被推入芭蕉丛安然无恙，这疤痕便是她的贤儿留下的勋章，亦是悬在周家头顶、来自应天深宫的警钟。她垂下眼，掩去眸底翻涌的心疼与忧虑。
“贤表兄，生辰安康。” 清亮的声音打破席间略显微妙的沉寂。刘青捧着一个青瓷小碗，碎步走到周必贤案前。碗里盛着几只小巧玲珑、浮在清澈糖水中的汤圆，热气氤氲，带着芝麻的甜香。
周必贤眼中掠过一丝微讶，随即化为温和的笑意：“多谢表妹。” 他执起调羹，舀起一颗送入口中。软糯的皮在齿间化开，温热的黑芝麻馅流淌出来，甜而不腻，熨帖着离愁别绪。“好吃。”他抬眼，真诚地看着刘青。
刘青脸上飞起薄红，抿唇一笑，低头捧着托盘快步退了下去，裙裾拂过光洁的地面，留下一缕若有似无的皂角清气。
酒过三巡，气氛似乎松快了些。刘琏正与刘璟低声谈论着黔地新设卫所屯田的琐事，富氏拉着周必贤的手仍在絮絮叮咛。厅外庭院里，一轮冰盘似的满月已升至中天，清辉流泻，将桂树的影子拉得斜长。
就在此时，府邸管事刘忠的身影出现在厅门口，脚步带着一丝不寻常的滞重。他身后跟着一名身着葵花团领衫、面白无须的内侍。那内侍面无表情，双手捧着一个尺余见方的紫檀木食盒，盒面光素，无任何纹饰雕镂。
厅内霎时静了下来，落针可闻。所有的目光都聚焦在那食盒上。中秋宫宴赐食本是常例，但这食盒的形制、这送来的时辰、这内侍漠然的神情，都透着一股异样的沉重。
内侍目不斜视，径直走到主位前，将食盒轻轻放在刘瑜面前的案几上，声音平板无波：“陛下口谕，赐诚意伯府中秋膳点。” 言罢，躬身一礼，竟不再多言，转身便随刘忠退了出去。来去如风，只留下那方正的盒子，像一个沉默的谜题，压在众人心头。
席间残留的暖意瞬间荡然无存。富氏的手无意识地抓紧了周必贤的衣袖，陈氏的笑容僵在脸上。刘琏、刘璟对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。刘瑜的心沉了下去，指尖冰凉。她看着那光可鉴人的盒面，深吸一口气，伸手，指尖触到冰凉的紫檀木，轻轻打开了盒盖。
没有预想中精致的宫廷点心香气。
盒内空空荡荡。唯有一张折叠齐整的素白笺纸，静静地躺在盒底。
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