诚意伯府侧门悄然开启。几辆坚固的骡车和十数匹健马已准备停当，仆役们正将最后的箱笼行李捆绑结实，动作麻利而沉默。刘瑜披着一件素色斗篷，站在阶前，最后回望了一眼府邸紧闭的大门富氏与陈氏强忍着泪水，紧紧攥着刘瑜的手，一遍遍叮嘱路途保重。刘瑜一身素净的湖蓝襦裙，发髻只簪一枚简单的白玉簪，她神色沉静，一一应着，目光却越过两位母亲，投向府邸深处那紧闭的书房窗棂。父亲刘伯温，终究没有出来相送。那扇紧闭的门窗，像一块沉甸甸的石头，压在她的心头，也无声地传递着更深沉的嘱托与忧思。
周必贤已换下昨日的锦袍，身着便于远行的鸦青色劲装，外罩半旧墨色披风，腰间悬着外祖父所赠的青玉卷云佩，那御赐的飞鱼服和印信，早已妥帖收在樟木箱深处。他身姿笔挺如标枪，向两位外祖母深深揖礼，动作利落，再无半分迟疑。刘青红肿着眼睛，由丫鬟搀扶着站在廊下，目光紧紧追随着周必贤的身影，贝齿死死咬着下唇，才没让呜咽冲出口。当周必贤翻身上马，勒紧缰绳准备出发的瞬间，她终于忍不住，从袖中飞快地抽出一方叠得整整齐齐的素帕，塞进一旁侍立的周安手里，用尽力气低声道：“给…给必贤哥哥路上用…” 话音未落，泪珠已大颗滚落，她猛地扭过头去，肩膀抑制不住地抽动。必贤默默接过那方尚带着少女体温和泪痕的素帕，郑重地揣入怀中贴身口袋，对着刘青的方向微微颔首，随即翻身上马
周安，这位被刘伯温赠予周家、改名换姓的忠仆，年约三旬，面容黧黑，目光沉稳如古井沉声道：“夫人，公子，时辰不早，该启程了。”
队伍缓缓移动。除了周安带来的几名精干护卫，更有周起杰早前秘密安排入京、专程来接应的十数名七星卫精锐。他们皆作寻常商旅打扮，但鞍鞯齐整，眼神锐利，沉默地拱卫在马车和骑乘的周必贤周围。车马辚辚，碾过青石板路，驶出巍峨的金陵城门。城外的官道开阔起来，晨风带着田野的湿气扑面而来，稍稍吹散了离别的沉重。
刚出城门不过二三里，前方探路的护卫快马折回，在周必贤马前勒住，抱拳低报：“公子，前方岔路口凉亭，有…有东宫侍卫把守。言说皇太孙殿下已在亭中，专候昭勇将军，欲与伴读话别。”
周必贤握着缰绳的手骤然收紧，指节微微泛白。他下意识地抬眼望向母亲所乘的马车，车窗的帘布纹丝不动。刘瑜端坐车内，自然也听到了禀报。她闭了闭眼，昨日那空食盒里“月盈则亏”四个墨黑大字，仿佛又灼痛了她的眼。帝王心思，深如渊海。昨夜刚以空盒警示“月满则亏”，今日便让皇太孙亲来送行，这恩威并施的帝王心术，令人遍体生寒。她深吸一口气，隔着车帘，声音平稳无波地传出：“贤儿，殿下盛情，不可怠慢。谨慎应对，莫失臣礼。”
“孩儿明白。”周必贤沉声应道，随即吩咐队伍暂停路边等候。他翻身下马，只带了周安一人，徒步向岔路口那座半山腰上的石亭走去。
石亭古朴，掩映在几株苍劲的古松之下。亭外，数名身着东宫服色的侍卫按刀肃立，目光如鹰隼般扫视四周，气氛肃杀。亭中，朱允炆一身杏黄常服，身形挺拔，已脱去不少少年稚气，眉宇间却凝着一层与年龄不符的沉郁。他背对着山路，凭栏而立，望着远方烟霭笼罩的田畴村落。初秋的风带着凉意，吹动他宽大的袍袖。
周必贤在亭外石阶下停步，撩袍单膝跪地，声音清朗：“臣，昭勇将军周必贤，叩见皇太孙殿下！”
朱允炆闻声，缓缓转过身来。看到阶下跪着的挺拔身影，快步上前虚扶：“必贤快请起！此地非朝堂，不必行此大礼。” 他的手很稳，却带着一丝不易察觉的凉意。
周必贤顺势起身，垂手侍立一旁：“殿下亲临相送，臣惶恐。”
朱允炆摆摆手，示意亭内侍立的唯一内监退远些。亭中只剩下他们二人和周安——周安如同影子般，无声地侍立在亭柱的阴影里，低眉垂目。
“惶恐？”朱允炆嘴角牵起一丝极淡、却毫无笑意的弧度，“该惶恐的是我。必贤，你这一走，这偌大的东宫，连个能说句真话的人，怕是都难寻了。” 他的目光落在周必贤鸦青色的劲装上，又掠过他腰间那枚朴拙的青玉佩，声音低了下去，带着真切的羡慕，“真羡慕你，能回到那…天高地阔的黔地去。那里，至少…有生气。”
这话语里的孤寂与重压，让周必贤心头一震。眼前的皇太孙，不再是当年那个略带怯懦的少年。他想起了东宫听雨轩外那惊魂一刻，也想起了他如今需要面对的朝堂漩涡。一丝真切的酸涩涌上喉头。
“殿下…” 周必贤刚开口，却被朱允炆打断。
“祖父昨夜…赐你的空盒和那四字，我知道了。”朱允炆的声音压得更低，带着一种近乎耳语的急促，他眼中闪过一丝痛楚和无奈，“必贤，别怨祖父。他…他坐在那个位置上，有他的不得已。雷霆雨露，俱是天恩。” 他紧紧盯着周必贤的眼睛，仿佛想从中确认什么，“我只问你一句，端午日亭中刺客之事，你对我，可曾有半分隐瞒？”
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