周起杰目光如电，在田宗鼎脸上扫过，又落在他身后那娴静少女身上，旋即露出爽朗笑容，抬手虚扶：“田宣慰使太客气了！远道而来即是客，何罪之有？快请起！”
田宗鼎直起身，脸上堆满诚恳笑容：“谢侯爷！些许薄礼，不成敬意，权当为夫人公子洗尘。”他侧身示意，随从抬上礼盒，多是些文房四宝、古籍字画，还有几匣上好的思州茶叶，显是投刘瑜所好。
刘瑜在旁，已温言开口：“田宣慰使有心了。令媛娴静知礼，令人见之忘俗。”她目光落在田震身上，带着欣赏。
田宗鼎连忙道：“夫人谬赞，小女蒲柳之姿，当不起夫人盛誉。”他话锋一转，带着几分无奈与恳切，“说来惭愧，下官今日携小女冒昧登门，实有一不情之请，还望侯爷与夫人成全。”
“哦？田宣慰使但讲无妨。”周起杰端起茶盏，语气随意，眼神却锐利依旧。
田宗鼎叹息一声：“小女田震，自幼不喜女红，唯爱诗书。下官为她延请名师，奈何思南地处偏僻，难觅良师。久闻侯爷与夫人在毕节兴办青阳书院，兼容并包，有教无类，声名远播，连金陵士林亦有耳闻。”他看了一眼垂首静立的女儿，继续道，“小女心向往之，日夜苦求。下官……实在拗不过她这片向学之心。今日斗胆，恳请侯爷夫人开恩，允小女入青阳书院，随诸生习圣贤之道！若能得此机缘，下官感激不尽，田氏一族亦铭感五内！”说罢，又是深深一揖。
堂上众人闻言，神色各异。让土司之女，尤其还是田家这等大土司的嫡女，进入汉人兴办的书院求学？这在西南土司中尚属首例。其背后用意，绝非求学那么简单。
周起杰放下茶盏，目光在田宗鼎诚恳的脸上和田震低垂的眉眼间逡巡片刻，忽而朗声一笑，声震屋瓦：“哈哈哈！田宣慰使此言差矣！青阳书院开山立院之本旨，便是教化边民，不分汉彝苗侗，唯才是举！令媛既有此向学之心，实乃黔地文教之幸事！何来‘开恩’一说？”
他大手一挥，态度豪迈爽利：“夫人，”他看向刘瑜，“书院事务，向来由你主持。你看田小姐入书院一事？”
刘瑜心领神会，温婉一笑，看向田震的目光带着鼓励：“田小姐蕙质兰心，求学若渴，青阳书院自当敞开大门。此乃文教盛事，求之不得。”她随即转向侍立一旁的周安洛，“安洛，你带田小姐去见杨山长（杨朝栋），请山长安排课业住宿事宜。田小姐初来，你多照应些。”
“是，母亲。”周安洛轻声应道，举止沉静，走到田震面前，微微屈膝，“田小姐，请随我来。”
田震这才抬起头，飞快地看了刘瑜和周起杰一眼，眼中闪过一丝不易察觉的感激和紧张，对着主位方向盈盈一拜：“谢侯爷！谢夫人成全！”声音清越，如珠落玉盘。
她直起身，随着周安洛转身向厅外走去。就在转身之际，目光无意间扫过侍立在周起杰身侧不远处的周必贤。
周必贤身着天青箭袖常服，身姿挺拔如松，面容继承了父母的优点，剑眉星目，鼻梁高挺，唇线紧抿，透着一股超越年龄的沉稳与冷峻。虽只十四岁，那份在金陵宫闱中磨砺出的气度，却已隐隐然有将门虎子的威势。他正微垂着眼帘，似乎在思索什么，侧脸线条在透过窗棂的秋阳下显得格外分明。
田震的目光在他身上停留了一瞬。心头仿佛被什么东西轻轻撞了一下，微跳。少女白皙的脸颊，倏地飞起两抹极淡的红晕，如同初绽的桃花。她迅速低下头，纤长的睫毛掩盖住眸中刹那的慌乱，脚步却未停，随着周安洛的引导，安静地走出了喧嚣的正堂。
就在田震目光扫过的瞬间，周必贤似有所感，抬起了眼。他恰好捕捉到少女那仓促低头的侧影，月白的衣袂在门口光影中一闪而没，只留下一个清丽娴静的轮廓。他按在腰间佩剑剑柄上的指节，几不可察地微微蜷缩了一下，随即恢复如常，目光重新垂下，仿佛什么都没发生过。
这看似寻常的入学，思南田家投向黔地棋局的一枚无声棋子，已然落下。
洪武十九年深秋，黔地的风已带了峭寒的意味，卷过层叠的山峦，掠过毕节卫巍峨的城楼，吹得镇南侯府檐下的铜铃叮当作响。府门前，车马喧嚣渐渐散去，只余下青石地上深深浅浅的车辙印痕，记录着白日的喧腾。奢香送走了最后几位前来道贺周必贤归家的水西大头人，转身步入内院，脸上那应对宾客的雍容威仪卸下几分，透出一丝不易察觉的凝重。
“阿爹的奏疏，递上去了？”奢香低声问侍立一旁的岩桑。
岩桑点头，声音压得极低：“是，夫人。老宣抚使亲笔所书，言明年高力衰，难荷永宁宣抚之重责，恳请陛下允其致仕，举荐夫人您承袭永宁宣抚使之职。信使是阿木铁亲自挑选的心腹，日夜兼程送往应天。”
奢香沉默片刻，目光投向东南小龙塘的方向。父亲奢禄，那个一生都在永宁水西夹缝中小心维系、唯恐行差踏错的谨慎老人，终于做出了决断。这既是父亲对自身精力不济的清醒认知，亦是对她这个女儿、对周起杰所代表的新西南格局最深沉的信赖与托付。
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