刘忠抖着手研墨铺纸。刘伯温深吸一口气，提笔蘸墨，手腕悬停片刻，落下时却异常平稳。笔走龙蛇，一封言辞恳切、字字血泪的《乞骸骨疏》跃然纸上。字迹间，那病骨支离、油尽灯枯之态，力透纸背。
“刘忠，” 他搁下笔，气息微弱，“将此疏…即刻递通政司。这封信…八百里加急，送毕节镇南侯府。” 他推过另一张写好的素笺，上面只有一行墨字：“病骨支离，乞骸骨疏已上，恐难遂愿。善自珍重。”
刘忠接过信笺和奏疏，只觉得薄薄几张纸重逾千斤，他深深看了主人一眼，那清癯面容上只有一片死水般的平静。他不敢再问，躬身退了出去。
信使的马蹄踏破毕节卫深秋的寒霜时，周起杰刚巡完城防归来。玄色山文甲的甲叶上凝着细碎的白霜，被府门檐下的灯笼光一照，闪着冷硬的光。他摘下铁盔递给亲兵，大步走入前院，凛冽的寒气随着他的步伐卷入温暖的正堂。
“侯爷，金陵急件！” 周延双手捧着一个密封的油布筒，快步迎上。
周起杰接过，入手冰冷坚硬。他屏退左右，走到灯下，用匕首挑开封漆，抽出里面薄薄的信纸。刘瑜和奢香闻讯也从内室出来，刘瑜手里还拿着未放下的针线，奢香则披着一件厚实的银鼠皮斗篷。
灯焰跳动，映着信笺上那行熟悉的、力透纸背又隐含枯槁的字迹——“病骨支离，乞骸骨疏已上，恐难遂愿。善自珍重。”
周起杰捏着信纸的手指，猛地收紧。指关节因过度用力而瞬间失去血色，变得煞白，薄薄的信纸在他掌心发出不堪重负的细微声响。他下颌的线条绷得像拉紧的弓弦，喉结上下滚动了一下，却一个字也没说出来。一股冰冷的怒意和沉重的忧虑，如同这黔地深秋的寒雾，瞬间笼罩了他。
“父亲…？” 刘瑜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她伸手想去拿那信笺，指尖却在半空停住。
奢香上前一步，目光锐利地扫过那行字，眉头紧锁：“病骨支离？乞骸骨？岳父大人这是…以退为进？” 她看向周起杰紧绷的侧脸，“京城的风，刮到我们黔地了。”
周起杰缓缓松开紧握的手指，信纸边缘已留下深深的褶皱。他将信纸递给刘瑜，声音低沉，像压抑着惊雷：“金陵那头淮西虎刚倒，应天的眼睛，就盯上另一头了。岳父…这是在火炉边跳舞。” 他目光转向刘瑜，“阿瑜，速回信。只报平安，盼他…全身而退。”
刘瑜强压下心头的翻涌，接过信纸，看着那熟悉的字迹，眼圈微红。她用力点头，转身疾步走向书案，铺开信纸，提笔蘸墨。笔尖悬停，千言万语哽在喉头，最终落下的，只是力持平稳的家常：“父亲大人膝下敬禀：黔地安好，秋粮入库，驿道通衢，诸子女康健，唯念父亲甚深。万望珍摄，盼早归林泉。女瑜叩首。”
墨迹在灯下迅速干涸，如同凝结的忧虑。
金陵，武英殿。巨大的蟠龙金柱撑起一片肃杀的深阔。空气里弥漫着龙涎香也压不住的、新近杀戮留下的铁锈般的气息。李善长的血似乎还未干透。
朱元璋高踞御座，一身明黄常服，面容在冕旒的阴影下显得愈发深峻。他面前御案上，摊开的正是刘伯温那份字字含悲的《乞骸骨疏》。阶下，刘伯温一身洗得发白的四品文官常服，伏跪于冰冷的金砖之上，身形单薄得如同一片随时会被风吹走的枯叶。他低垂着头，剧烈的咳嗽似乎仍未平息，肩背随着压抑的呛咳微微耸动，每一次震动都牵动着殿内紧绷的死寂。
“刘基，” 朱元璋的声音不高，却带着金石的质感，沉沉地砸在空旷的殿宇中，“抬起头来。”
刘伯温依言，缓缓抬起脸。不过旬日未见，那张清癯的脸庞已深深凹陷下去，眼窝下一片浓重的青黑，嘴唇干裂，毫无血色。唯有那双眼睛，虽布满血丝，深处却仍沉淀着一种近乎枯寂的清明。他迎向御座上的目光，没有丝毫闪避，只有一片坦然的疲惫。
“你跟了朕多少年了？” 朱元璋问，目光如同实质的探针。
刘伯温声音嘶哑，带着浓重的痰音：“回陛下，自至正二十年龙湾献策，追随圣驾，至今…二十有三年矣。” 每一个字都像是从肺腑深处艰难地挤出来。
“二十三年…” 朱元璋重复着，指尖无意识地敲击着御案光滑的紫檀木面，发出笃笃的轻响，在死寂的大殿里异常清晰。“二十三年，从江南到漠北，从布衣到帝师…不容易。” 他顿了顿，目光锐利如刀锋，直刺阶下之人，“太医院王院判前日来报，言卿沉疴缠身，非药石可救，需得远离案牍，静养于山水清幽之地，方能延寿数载。可有此事？”
刘伯温深深吸了一口气，似乎想压下喉间的痒意，却引来一阵更剧烈的呛咳。他掩着嘴，身体痛苦地蜷缩了一下，才勉强止住，喘息着回道：“王太医…医道精深，所言…句句属实。老臣…确已病入膏肓，形销骨立，实不堪再…尸位素餐，空耗国帑…恳请陛下…念老臣微末之功，放归骸骨，使…得葬故里青田…于愿足矣。” 说到最后，气息微弱，几不可闻。
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