朱元璋沉默着，目光在刘伯温佝偻的身形和他那份言辞恳切的奏疏上来回扫视。殿内落针可闻，只有刘伯温压抑而艰难的呼吸声。空气仿佛凝固成了沉重的铅块。
“静养…” 良久，朱元璋终于开口，打破了令人窒息的沉默，声音听不出喜怒，“王太医的话，朕信。卿乃朕之股肱，大明开国元勋，岂能任其沉疴加身而不顾？归乡之事，暂缓。京畿之内，亦有钟灵毓秀之地。卿且安心在府中将养，太医院自会遣人日日问诊。待卿病体稍有起色，再议不迟。”
这轻描淡写的“暂缓”二字，如同无形的镣铐，瞬间锁死了刘伯温所有的退路。不是允诺，也不是拒绝，是悬在头顶、不知何时落下的钝刀。
“陛下…” 刘伯温还想再言。
朱元璋已抬手止住他：“卿病体孱弱，不宜久跪。退下吧。好生养着。” 语气平淡，却带着不容置疑的终结。
刘伯温喉头滚动，将所有的话咽了回去。他深深地、极其缓慢地叩下头去，额头触及冰冷刺骨的金砖：“老臣…谢陛下隆恩。” 声音干涩得如同砂纸摩擦。
他艰难地撑起身，在刘忠的搀扶下，一步一挪，极其缓慢地向殿外退去。那单薄佝偻的背影，在森严殿宇的映衬下，渺小得像随时会被吞噬的尘埃。退出殿门高高的门槛时，他仿佛耗尽了最后一丝力气，脚步踉跄了一下。刘忠连忙用力扶住。
殿外，午后的阳光刺眼而惨白，毫无暖意。刘伯温微微侧过头，浑浊的目光越过重重宫阙巍峨的飞檐斗拱，望向那遥不可及的南方天际。那目光沉重得如同压着千山万水，里面翻涌着无人能懂的复杂情绪——是担忧，是决绝，更是一种深不见底的苍凉。他知道，这场以病骨为筹码、以性命为赌注的辞官之舞，锣鼓才刚敲响第一声。而应天这座巨大的牢笼，已然无声地合拢。
诚意伯府仿佛一夜之间沉入了死水。沉重的朱漆大门终日紧闭，隔绝了外界所有窥探的目光和喧嚣。府内弥漫着一股浓得化不开的药味，苦涩的气息缠绕着每一根梁柱，渗入每一寸砖缝。庭院里那些曾得主人精心侍弄的花木，也失了精神，蔫头耷脑，显出几分颓败。
刘伯温的卧房成了风暴的中心。厚重的窗帘垂下，只留一线缝隙透入微弱的天光，将室内分割成晦暗不明的混沌。空气凝滞，药气、炭火气和一种病人身上特有的衰败气息混杂在一起，沉甸甸地压在胸口。
他躺在宽大的楠木拔步床上，盖着厚厚的锦被，脸色蜡黄，双颊深深凹陷下去，呼吸微弱而急促。富氏和陈氏轮流守在榻边，两人眼睛都红肿着，用温热的湿帕子，一遍遍轻轻擦拭他额头上不断渗出的虚汗，动作小心翼翼，带着一种绝望的温柔。
“老爷…喝口水吧？” 富氏端着一小杯温水，声音带着哭腔。
刘伯温眼皮微微颤动了一下，却无力睁开，只是极其轻微地摇了摇头，干裂的嘴唇翕动着，发出一串模糊不清的音节。
陈氏见状，眼泪又涌了出来，强忍着别过脸去。
卧房外间，刘琏和刘璟兄弟二人相对而坐，气氛凝重得如同铅块压顶。桌上摊着两份墨迹淋漓的奏疏，是刘伯温口述，由刘璟执笔，刘琏誊抄的再次乞求归乡的辞呈。
“父亲…这是铁了心啊。” 刘琏看着奏疏上力透纸背、却隐隐透着衰颓的字迹，声音沙哑。
刘璟面色沉郁，手指无意识地敲击着桌面：“淮西李善长刚倒，尸骨未寒！父亲此时再三乞骸骨，落在陛下眼中，是心虚？是避祸？还是…以退为进的试探？” 他猛地抬头，眼中布满血丝，“这根本就是死局！递上去，是火上浇油！不递，父亲他…” 他看向内室紧闭的房门，里面传来压抑的咳嗽声，后面的话哽在喉头。
“递！” 内室传来刘伯温嘶哑却异常清晰的声音，带着不容置疑的决绝，“按我说的…递！”
兄弟俩浑身一震，对视一眼，都从对方眼中看到了深重的无奈和一丝决然。刘琏深吸一口气，拿起两份奏疏，沉声道：“我这就去通政司。”
他刚走出几步，刘璟又叫住他，压低声音，目光扫过门外隐约晃动的可疑人影（锦衣卫的暗哨）：“小心些。外面…眼睛多。”
刘琏点点头，将奏疏仔细揣入怀中，挺直脊背走了出去。背影带着一种赴死般的沉重。
刘琏的身影刚消失在府门外的街角，一顶宫中形制的青呢小轿便在诚意伯府门前停下。司礼监秉笔太监王景弘亲自搀扶着一位身着六品鹭鸶补服、须发皆白的老者下了轿。正是太医院院判王太医，奉旨前来复诊。
王太医提着沉重的药箱，在刘忠的引领下穿过寂静得可怕的庭院，步入内室。浓烈的药味扑面而来。他走到床前，看到刘伯温的模样，眉头便紧紧锁了起来。富氏和陈氏连忙退开。
王太医在床边的绣墩上坐下，伸出三根保养得宜的手指，轻轻搭在刘伯温露在锦被外枯瘦如柴的手腕上。指尖下，脉搏微弱得如同游丝，时断时续，每一次搏动都艰难异常。王太医屏息凝神，指下的感觉让他脸色愈发凝重。
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