沉重的府门在身后缓缓合拢，隔绝了门内绝望的哭嚎。王景弘看着王太医灰败的脸色，低声问：“院判大人，诚意伯他…当真？”
王太医抬头望了望金陵城铅灰色的天空，长长吐出一口浊气，仿佛要将那府邸里的病气和死气都吐出去：“油尽灯枯，神仙难救。回宫吧，如实禀报陛下。”
武英殿内，灯火通明。朱元璋正批阅着奏疏，朱笔悬停在半空。王景弘垂手肃立一旁，低声将王太医的诊断和刘伯温病榻上的惨状，一字不漏地禀报上去。尤其提到了那半盆触目惊心的凝血。
“…脉象散乱无根，元气溃散，邪毒入骨…王院判言，纵有仙丹，亦难续命…已让刘府…预备后事了。” 王景弘的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
朱元璋手中的朱笔，久久没有落下。一滴鲜红的朱砂，无声地滴落在奏疏洁白的纸页上，迅速洇开，如同一小滩凝固的血。他盯着那点刺目的红，脸上没有任何表情，只有深陷的眼窝在跳动的烛火下，投下浓重的阴影，让人看不清眼底翻涌的情绪。
殿内死寂一片。许久，朱元璋才缓缓放下朱笔，那滴朱砂已在奏疏上干涸成暗红的一点。
“知道了。” 他的声音异常平静，听不出丝毫波澜，“传旨太医院，所需药材，尽力供给诚意伯府。让刘家…好生伺候着。” 平淡的语气，却给这场病，给刘伯温这个人，在帝王心中判了最后的“死刑”。不是刀斧加身，而是无声的放弃，任其自生自灭于那座被严密监视的府邸之中。
王景弘深深躬身：“奴婢遵旨。” 他倒退着退出大殿，后背已被冷汗浸湿。殿门合拢的瞬间，他仿佛听到里面传来一声极其轻微、如同疲惫至极的悠长叹息。
洪武二十年的盛夏，热得如同老天爷扣下了一只密不透风的蒸笼。金陵城外的官道上，几辆青幔骡车在炽烈的日头下艰难挪动，车轮碾过滚烫的浮土，扬起呛人的黄烟。打头那辆车上，车窗的竹帘掀开一条细缝，露出刘琏一张被忧惧和暑气蒸得通红的侧脸。他身后车篷深处，刘伯温蜷在厚褥里，盖着薄被，只露出一张蜡黄枯槁的脸，呼吸微弱得几乎听不见，间或被一阵撕心裂肺的呛咳打断，每咳一次，那身子便痛苦地蜷缩一下，仿佛下一刻就要散架。
“大哥，父亲他…”并车而行的刘璟隔着车窗，声音压得极低，满是焦虑。
刘琏放下竹帘，隔绝了外面白晃晃的毒日头，也遮住了他眼底翻涌的惊涛。就在昨日，父亲那封言辞哀切、字字血泪的《再乞骸骨疏》终于换来了朱笔御批——“准”。可这恩准背后，是兄弟二人同时递上辞官侍疾的奏本，自断前程，才换来护送老父归乡的通行令牌。父亲的话如同冰锥，扎在他心头：“陛下会准的…一个快死的人，离他的龙椅远些…他才安心。只是…我死后，他必开棺验看！”
开棺！这两个字带着森然鬼气，让刘琏在七月的酷暑里硬生生打了个寒颤。君要臣死，死了也不得安宁？他不敢深想，只觉一股冰冷的恐惧顺着脊椎爬上来。
车马行至浙东地界，暑热稍减，空气里渐渐带了山野湿润的草木气息。青田刘氏老宅那熟悉又陌生的黑瓦白墙出现在视野尽头时，已是黄昏。暮色四合，老宅像一头疲惫的巨兽匍匐在寂静的山坳里。
玄真道长早已带着弟子云鹤候在门前。这位清瘦矍铄的老道，须发皆白，一身洗得发白的靛蓝道袍，眼神却锐利如鹰隼。他与刘伯温师出同门，精研阵法机关、丹鼎药理，更因早年云游，通晓诸多西南苗疆秘术。看到刘琏兄弟搀扶下几乎不成人形的刘伯温，玄真眉头紧锁，只沉声道：“扶进静室。”
静室设在老宅最深幽的后院，门窗紧闭，隔绝一切窥探。一盏孤灯如豆，映着刘伯温深陷的眼窝。他强撑着坐起，靠在引枕上，喘息片刻，目光扫过玄真、云鹤，最后落在两个儿子脸上：“‘藏形傀’…可行？”
玄真道长从随身的青布褡裢里取出一个油布包，层层打开，露出几样东西：几根色泽暗沉、纹理奇特的硬木，几卷浸泡过药汁、半透明的坚韧皮膜，一团色泽乌黑、隐隐泛着金属光泽的胶泥，还有几个小瓷瓶，散发出或辛辣或腥甜的气息。
“此乃苗疆秘传‘藏形’之术，非起死回生，而是‘瞒天过海’。”玄真道长声音不高，却字字清晰，“选百年阴沉木心，取其致密坚韧，耐腐耐虫，雕琢人形骨架。此为‘骨’。”他拿起一段乌沉沉、入手极沉的木头，指关节敲击，发出沉闷的笃笃声。
“再以黔地深山所产‘石龙藤’内皮，反复九蒸九晒，浸入特制药汤七七四十九日，使其柔韧如生皮，覆于骨上，此为‘皮’。”他展开那卷半透明、带着奇异弹性的皮膜，灯光下泛着微弱的油光。
“最难是‘血肉’。”玄真道长拿起那团乌黑的胶泥，“此物主料是湘西辰砂、滇南雄精，辅以深海鲛油、百年松胶，再掺入…些许活人精血与墓中陈土，秘法熬炼而成。趁热塑形，敷于皮膜之下，冷却后其色、其质，几可乱真，且能保数年不腐不坏。”那胶泥在他指尖被捻开，拉出粘稠的丝，一股混合着矿物和腐败的奇异气味在静室弥漫开来。
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