赵铁柱带侦察小队离开的第五天，星火谷的风里都裹着股说不出的焦灼。清晨的雾刚散，鲁木匠工坊的“叮叮”声就响了，可他手里的锤子总慢半拍，眼睛时不时往谷口瞟——昨天他特意把弩机的零件磨好了，就等着小队回来能试试；练兵场里，赵铁柱留下的几个猎户带着人练刺杀，木矛刺向稻草人时“噗噗”响，却没人像往常那样喊号子，有个半大少年刺着刺着就停了，望着山隘的方向发呆，被猎户敲了下后脑勺才回过神；田边的老农蹲在粪堆旁，手里攥着半截秸秆，跟林晚说堆肥要掺草木灰，话没说完，就忍不住往谷外望了望，嘴里嘟囔：“按理说，该回来了吧？”
林晚顺着他的目光看过去，谷口新修的栅栏上，挂着的警戒铃铛在风里轻轻晃，却没一点动静。她把手里的小锄头往地上顿了顿，土块簌簌落在菜苗旁——那是刚移栽的萝卜苗，叶子还蔫着，得天天盯着浇水。“别急，山里路难走，说不定绕了远路。”她嘴上安慰老农，心里却也发紧，昨晚她还去谢景珩的窝棚，见他还在对着地图看，油灯的光把他的影子拉得很长，左臂搭在桌沿，翻地图时总用右手先把纸角压平，生怕牵动伤口。
谢景珩的伤确实好得快，绷带拆了两天，左臂能抬起来了，就是动作还滞涩，比如拿望远镜时，得先把镜筒搁在了望塔的栏杆上，再用右手调角度。这几天他大半时间都待在塔顶，要么举着望远镜扫向山隘，要么就回窝棚改地图——那张粗麻纸的地图上，已经添了不少符号：用炭笔圈出的溪流分支，用朱砂点的野兽常出没的山谷，还有用小刀刻的浅痕，是他记的“可能的小道”。今早林晚送麦饼去时，见他正用右手捏着炭笔，在地图北边画了个问号，旁边注了行小字：“距谷两日路程，需探。”
午后的太阳正毒，晒得田边的土都发烫。林晚和三个老农蹲在新开辟的农田边，面前堆着半人高的粪堆，混着晒干的秸秆和草木灰。最年长的张老农手里攥着根木叉，叉起一捧粪堆给她看：“林丫头你瞧，这粪得晒透了，再掺些松针，不然烧苗。去年俺在家种玉米，就因为粪没堆好，苗全蔫了……”话没说完，突然一阵短而急促的哨音从谷口方向传来——“咻咻！咻！”
那是侦察队返回的信号！和敌袭警报的长哨完全不同，短哨脆生生的，却像惊雷似的炸在谷里。林晚手里的木叉“当啷”掉在地上，秸秆散了一地，她没顾上捡，转身就往谷口跑；田边的老农也跟着站起来，手里还攥着半截草木灰；不远处练兵场的人听到哨音，木矛往地上一戳，一群人呼啦啦往谷口涌。
谢景珩刚从了望塔下来，左臂还搭着件布衫，听到哨音脚步猛地一顿，随即加快速度往谷口走——他左臂还不能太用力，走得快了，肩膀就微微倾斜，右手时不时扶一下左臂，却没半点迟疑。王莽早提着刀跑在最前面，嘴里还喊着：“是铁柱他们！肯定有消息了！”
谷口的栅栏刚拉开道缝，就见几个身影从密林里钻出来。最前面的是赵铁柱，他身上的粗布衫破了好几个洞，胳膊上还缠着块脏得发黑的布条，上面渗着暗红的血；后面跟着的三个队员，有个鞋子磨破了，露出的脚趾沾着泥，还有人怀里抱着个沉甸甸的包袱，腰弯着，像是累得直不起身。他们的脸上都蒙着层灰，汗在脸上冲出一道道白痕，眼睛却亮得很，看到谷口的人，脚步一下子快了。
“铁柱！怎么样？”王莽冲上去，一把扶住他的胳膊，却被赵铁柱摆摆手躲开——他胳膊上的伤被碰了，疼得龇牙咧嘴。旁边有人递过水囊，赵铁柱接过来，拔开塞子猛灌了几口，水顺着嘴角往下流，打湿了胸前的衣襟。他抹了把嘴，喘了两口气，脸色沉了下来，摇了摇头：“黑虎那伙人……没找着。”
这话一出，谷口瞬间静了静。原本伸长脖子的村民，眼神里的期待一下子淡了，有人小声嘀咕：“怎么会没找着？难道真跑远了？”林晚往前走了两步，看着赵铁柱的眼睛——他眼里没轻松，只有凝重，便追问：“一点痕迹都没有？比如马蹄印、篝火灰？”
“啥都没有。”赵铁柱蹲下身，抓起地上的一把土，指节因为用力而泛白，“我们顺着山隘往东走了一天，连个马蹄印都没见着，篝火灰都被风吹没了，像是他们故意把痕迹抹了。”他顿了顿，声音压低：“我总觉得，他们不是跑了，是藏起来了——就像山里的狼，等着瞅准机会扑上来。”
这话让刚松了口气的众人，心又提了起来。谢景珩走到赵铁柱身边，目光落在他怀里的包袱上——那包袱用粗麻布包着，鼓鼓囊囊的，还透着股铁锈味。“你们带回来的，是什么？”
赵铁柱猛地想起什么，赶紧让身后的队员把包袱递过来。队员解开包袱时，手指都在抖——麻布一松，几件带着锈迹的东西滚了出来，落在地上发出“哐当”的轻响。林晚弯腰捡起来一块，是片巴掌大的皮甲残片，边缘被划开个大口子，锈迹呈暗褐色，像是渗了血干了的颜色；皮甲内侧，还能看到一个模糊的印记，是用烙铁烫的，形状像个“卫”字，虽然磨得快看不清了，却透着股规整的官气。
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