禁军的身影彻底消融在苍茫暮色里，连扬起的尘烟都被草原风卷散时，钟离御霆才缓缓收剑入鞘。金属归位的“咔嗒”声在寂静中格外刺耳，他紧绷的脊背骤然垮下，肩线肉眼可见地松弛，指节因过度用力而泛白的力道，随着这口气尽数泄去，连掌心的薄茧都泛起酸麻。
他侧身看向燕烈川，目光先落在对方染血的衣襟上，当即对身后的亲兵沉声道：“去取最好的金疮药，再备些干净布条来——”
亲兵应声转身，刚要伸手去翻马背上的行囊，狄凛纱已快步上前拦住。她指尖轻轻按在燕烈川肩头，不让他起身，转头看向钟离御霆：“将军好意，我和阿川心领了。但不必麻烦，阿依奶奶给的草药比金疮药更管用，阿川这些年受伤，一直用的是这个。”
说着，她抬手解下腰间的皮囊，从里面掏出个绣着狼图腾的布包。解开绳结的瞬间，清苦的草木香混着一丝野花香飘出来，里面是捣得细碎的深绿色药末，还能看到几片晒干的花瓣碎屑。
燕烈川垂眸盯着那布包，身体先是瞬间绷直，随即又温顺地放松下来，声音低沉得像埋在毡毯里的炭火：“是，主人……”
狄凛纱没再看他，只捻起一点药末凑到伤口旁，低头时垂落的发丝扫过燕烈川的肩头，她放轻了声音：“忍着点，过会儿就好了。”
燕烈川没说话，只微微颔首。额角的汗珠顺着下颌线滑落，砸在衣襟上晕开小圈湿痕，当药末落在翻卷的皮肉上时，他的身体猛地一颤，指节攥得发白，却始终没发出半点声响，目光牢牢锁在狄凛纱垂落的发梢上，像在确认那缕发丝是否会被风刮走。
狄凛纱用干净布条小心裹住伤口：“下次再这么拼命，阿依奶奶的药都不够给你用的，我便不让你跟着出任务了。”
燕烈川立刻抬头，眼中闪过一丝急色，却依旧保持着躬身的姿态，声音里带着恳求：“主人，属下能护着您，护着北疆——求您别不让属下跟着。”
狄凛纱抬眼瞪了他一下，手上的动作却放得更轻：“护北疆也得先护好自己。”她顿了顿，目光转向钟离御霆，瞬间恢复了北疆首领的锐利：“诗音在京城的险局，是不是和北疆脱不了干系？燕烈川跟我说，你若在北疆出事，这草原撑不了多久——我与诗音相识多年，她的安危，我不能不管。”
钟离御霆一怔，喉结动了动，随即扯出一抹苦笑。有些事藏在心底是重担，说出口只会徒增牵挂，他既没承认也没否认，只转身看向围在不远处的牧民，声音陡然拔高：“今日多谢各位信我钟离御霆！我在此立誓，一月之内，定保北疆草原安稳，绝不让禁军的马蹄踏破一寸草皮，绝不让战火灼伤半只牛羊！”
牧民们纷纷放下牧鞭，紧绷的神色渐渐舒展，眼中露出信服的光——刚才被禁军惊散的羊群已被寻回，几只刚出生的小羊羔缩在母羊肚腹旁，圆溜溜的眼睛怯生生望着眼前的人，时不时发出细弱的“咩”叫，声音软得像江南的春絮。
夕阳沉落在地平线尽头，将北疆草原染成一片炽烈的橘红，连每个人的衣襟都镀上金边。
钟离御霆望着界碑的方向，心口像压了块浸了水的毡子，沉甸甸地发闷——赵烈带着禁军已走，可一月之限还悬在头顶，京城里的诗音还困在深宫里，北疆的这场风波，分明才刚拉开序幕。他抬手按向胸口，那里藏着诗音临行前绣的平安符，青绿色丝线缠枝莲，针脚里裹着的温软水汽，此刻却要替他扛住北疆凛冽的风雪。
“将军。”周砚的声音从身后传来，他带着两名亲兵快步赶来，手里提着个皮囊，递过来时能闻到淡淡的奶香：“卫骁已从后营出发，沿途的牧民都答应帮忙掩护，定能把消息安全送到苏丞相那里。只是……”
周砚的目光瞥向正被狄凛纱包扎的燕烈川，见燕烈川始终垂眸听着狄凛纱的叮嘱，连头都没抬，才压低声音，语气凝重：“陛下要的是‘荡平蛮族’的结果，就算有狄凛纱相助，咱们既要保草原，又要给陛下一个交代，得想个两全的法子才行。”
钟离御霆接过皮囊，拔开塞子仰头灌下一大口，辛辣的马奶酒滑过喉咙，在胸腔里燃起一团暖意，却驱不散心底的寒意。他依旧望着界碑的方向，声音低沉却格外坚定：“结果自然要给，但绝不用北疆的血、牧民的安稳去换。一月之内，我等苏丞相的消息——等一个既能护住诗音，又能护住北疆的法子。”
“北疆人只认强者，更护自己人。”狄凛纱帮燕烈川系好布条，起身走到钟离御霆身边，目光扫过苍茫无边的草原，语气里带着北疆首领独有的果决与霸气：“禁军想轻易踏进来，有阿川在，有我在，没那么容易。但你记着，诗音在京城多待一日就多一分险，你若敢让她出事，我狄凛纱第一个不饶你，就算追到京城，也要讨个说法。”
燕烈川这时也站起身，尽管肩头的布条已渗出淡淡血印，却依旧挺直脊背，走到狄凛纱身侧，垂手而立，像一尊随时待命的石像：“主人放心，属下会看好北疆的门户，绝不让禁军再前进一步。”
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