陶盆凉透的时候，栎阳来的信到了。
秦战正在河边看筏子测试。柱子带着九个敢死队员在水里扑腾，拉着拴在筏子尾部的舵绳，试图让筏子在急流中保持直线。北方兵水性确实差，几个人手脚并用，刨得水花四溅，筏子却还是斜着往对岸偏。
“使劲！往右拉！他娘的往右拉！”二牛在筏子上跳脚，急得陇西口音都冒出来了。
柱子在冰凉的河水里呛了一口，咳嗽着喊：“牛哥，这、这水推着走，拉不动啊！”
“拉不动也得拉！不然撞岸上，全完球！”
秦战看着这混乱场面，眉头皱得能夹死苍蝇。第三天了，离蒙恬给的十天期限还剩七天，水上配合还差得远。
传令兵就是在这时候跑过来的，泥浆溅了一裤腿：“秦大人！栎阳急信！”
秦战接过那卷用油布包着的竹简。入手很沉，竹简用细麻绳捆了三道，封口处盖着百里秀的私印——一枚青玉刻的“秀”字，边缘已经有些磨损。
他走到岸边一块大石后，避开众人的视线，解开麻绳。竹简展开，是熟悉的娟秀字迹，但今天的笔锋比往常更锐利些，几乎要划破竹面。
“大人亲启：
栎阳诸事，暂安。然咸阳‘协理’官员日迫，今日巳时，携将作监文书至工坊，言‘新制铁料不合规制’，欲封存三号高炉，待‘查验’后方可复用。其所携文书，确有将作监印，妾暂以‘军械急用’为由拒之，然彼等言三日后再至。
妾查得，此三官员与公子虔门下来往甚密。月前，彼等于咸阳‘醉仙楼’密会两次，所谈不详。然其随行书吏，乃妾旧识，曾欠妾一人情。
非常之时，行非常之法。妾已令荆云，寻得彼等家中子弟些许不谨之事——长子狎妓欠资、次子赌债盈门、幼子私贩盐铁。证据已录，藏于三处。若彼等再逼，便鱼死网破。
此举阴微，妾自知。然前线搏命，后方不可失守。纵使手段卑劣，此责，妾一肩担之。大人勿虑，专注战事即可。
另：黑伯所留‘齿轮传动’手稿，妾已密抄副本，藏于学堂地砖下。纵有万一，技艺不灭。
狗子之父前日来询，妾以‘前线立功，安然无恙’告之。老人泪下，赠腌肉十斤，已随粮队发往前线。
纸短言匆，望大人珍重。
秀 顿首”
秦战读完，竹简在手里攥得死紧。竹片的边缘硌着掌心，很疼，但他没松手。
河风从水面刮过来，带着水腥味，也带来筏子那边二牛的怒骂：“柱子！你他娘往哪儿游呢！那是下游！下游！”
秦战把竹简慢慢卷起，重新用油布包好，塞进怀里。胸口那块地方，突然沉得喘不过气。
百里秀……那个总是冷静得近乎冷酷的女子，那个指尖玉珏声能听出心绪的女子，竟被逼到用这种手段。
找人家子弟的丑事，捏把柄，威胁。
这不像是她会做的事。
但又必须是她做的事。
秦战走回河边。筏子已经被拖上岸，柱子几个人瘫在滩涂上，像几条搁浅的鱼，浑身湿透，大口喘气。河水从他们身上流下来，在身下积成一滩滩水洼。
“先、先生……”柱子看见他，挣扎着想站起来。
“躺着吧。”秦战说，“歇会儿再练。”
他在柱子身边蹲下，从怀里掏出个小皮囊，递过去：“喝口酒，暖暖。”
柱子接过，拧开塞子，灌了一大口。劣酒烧喉，他呛得直咳嗽，眼泪都出来了。
“慢点。”秦战拍他背。
“谢、谢大人……”柱子抹了把脸，脸上不知是河水还是泪水，“俺、俺是不是太笨了？练了三天，还、还拉不直筏子……”
“不怪你。”秦战看向河面，“北方人，不习惯水。能在水里扑腾就不错了。”
旁边一个楚地兵嘿嘿笑：“柱子哥，要俺说，你们北方佬就是旱鸭子。在水里得顺着水劲，不能硬来。就像……就像抱婆娘，得顺着，不能硬掰！”
众人哄笑。柱子红着脸踹他一脚：“去你的！你才抱婆娘！”
气氛松了些。秦战站起来，看向工棚方向。狗子应该还在忙“天灯”的事。
他正要过去，却看见韩朴从工棚那边走过来。老人手里端着个木托盘，上面摆着几个陶碗，碗里冒着热气。
“姜汤。”韩朴说，“刚熬的，驱寒。”
他把碗分给瘫在地上的士兵们。柱子接过，捧在手里，热气蒸得他脸发红。他小口小口喝着，喝得很珍惜。
韩朴走到秦战面前，递过最后一碗。
秦战接过。碗很烫，陶土烧得厚实，热量透过碗壁传到手心，暖洋洋的。汤是黄褐色的，能看见姜丝的碎末漂在上面，闻着有股辛辣的香气。
他喝了一口。汤很烫，姜味很冲，从喉咙一路烧到胃里。
“韩师傅，”秦战低声说，“赵严……找过您？”
韩朴的手几不可察地抖了一下，碗里的汤荡起一圈涟漪。但他脸上没什么表情，只是点点头：“嗯。昨儿傍晚，在工棚外‘偶遇’。”
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