晨光刚透出云层，校场上的沙土还泛着潮气。秦凤瑶一脚踩上高台，靴底碾碎了一片枯叶，声音清脆。她将手中木牌往案几上一拍，全场顿时安静。
“今日遴选水师统领，三轮考较。”她声音不高，却传得远，“第一轮射箭，百步靶心，三箭中两为过。”
话音落，候选将领们陆续上前抽签。有人低头看签号时手微微发抖，也有人仰头吐了口气，像是松了劲儿。弓架旁站着两名东宫亲卫，负责递弓、报靶。风从校场东侧刮过来，吹得旗子哗啦响。
第一个上场的是个矮壮汉子，挽弓拉弦干脆利落，可第三箭偏了寸许，擦着红心边缘钉进木板。他咬牙盯着靶子，没说话，退到一边。
接着是位老将，鬓角花白，动作慢但稳，三箭齐齐扎进红心，周围响起一阵低赞。萧景渊坐在遮阳棚下，正剥一颗蜜饯往嘴里送，见了这手功夫，手一扬，拍了下大腿：“好家伙，这准头能打麻雀！”
沈知意站在他侧后方，手里捧着茶盏，听见这话忍不住抿嘴。她没应声，只眼角微动，扫了眼那老将收弓时的肩势——略沉，右臂有旧伤，发力受限。
比试继续。有个年轻将领急于表现，连珠三箭射完，两中一偏，落地时脚下一滑，差点跪在沙地里。旁边人轻笑，他涨红了脸，拳头攥得咯吱响。
萧景渊又叫起来：“这位兄弟差一点就成了，再来一碗桂花糕补补运道！”这话一出，连考官都绷不住笑了。那人也咧了下嘴，尴尬散了些。
秦凤瑶没理会台下的动静，只等最后一人射毕，当场宣布结果：十五人中，九人通过首轮。
“第二轮搏击，一对一对擂，胜者进。”她说完，指了指场中央画出的圆圈，“不准下死手，但也不许装样子。我看得见。”
两人一组入场，拳脚相交声立刻响成一片。有位瘦高将领使巧劲，把对手摔出圈外；另一个满脸横肉的则靠蛮力硬推，步步紧逼，最后把人逼得自己踩出线去。
沈知意不动声色地记下每个人的应对方式。有人被打中后立刻反击，有人先退再寻破绽；还有个中年将领被撞了一下，顺势滚开，起身时顺手捡起地上一根断枝当武器，虽被考官拦下，却让秦凤瑶多看了两眼。
萧景渊看得兴起，站起身来，扶着栏杆探头：“那个拿树枝的有意思，脑子没闲着。”
沈知意轻轻接了一句：“力气不是最大，可他会借势。”
秦凤瑶点头，低声吩咐身旁文书：“把此人名字标红。”
两轮过后，只剩五人。日头已升至头顶，沙场上热气蒸腾。秦凤瑶让人抬来一艘小船，架在校场南侧人工水渠上。水渠宽约两丈，水流不急，但底下铺了滑石，船身晃得厉害。
“第三轮，水上作战。”她提高嗓门，“模拟敌袭，三人一组登船，夺旗为胜。过程中要听令行事，擅自行动者扣分。”
五人分作两组，一组三人，一组两人加一名临时抽调的亲卫凑数。哨声一响，双方跃上船。刚站稳，水波一荡，船身猛晃。一人没抓牢，直接坐倒在甲板上，引来哄笑。
另一组则迅速列阵。那名曾用树枝防身的中年将领主动站到船尾，压低身子喊：“稳住！别乱动！”他一边说，一边伸手扶起同伴，同时盯住对方动向。
对方急于抢攻，两人扑来时用力过猛，船头一沉，水漫上来半尺。秦凤瑶冷眼看着，忽然下令：“加试！此刻起，风浪突变，左舷受击，全队需在不动翻船前提下完成换位防御！”
众人一愣。那中年将领却立刻反应过来，大喝：“两人抱柱，一人掌舵，另一人持盾挡左侧！”他自己跳到左舷边，用身体顶住船帮，同时指挥同伴挪位。
另一边则乱作一团，有人想强抢旗帜，结果船体倾斜更甚，眼看就要翻。亲卫急忙鸣哨终止比试。
水波渐平。秦凤瑶走下高台，亲自登上未翻的那艘船。她环视一圈，问：“若真遇敌，你们信谁带队？”
船上几人互看一眼，几乎同时指向那中年将领。
他名叫陈舟，原是江南水营千户，因顶撞上司被调离前线，已有三年未领实职。此刻站在船头，额上汗混着水珠往下淌，呼吸沉稳，眼神清明。
秦凤瑶回头看向沈知意。沈知意微微颔首，指尖在茶盏沿口轻轻敲了两下——这是他们之间早就定下的暗号，意思是“此人可用”。
萧景渊这时也踱了过来，蹲在渠边撩了把水，笑道：“打赢了能奖励好吃的吗？比如船上开灶，做顿辣子鱼？”
众将一愣，随即哄堂大笑。连陈舟也忍不住扯了下嘴角。
秦凤瑶板着脸，却还是说了句：“只要你带得好，厨房归你管一半。”
笑声更大了。
日近正午，选拔结束。秦凤瑶站回高台，木牌一收，朗声道：“本次遴选，最终人选为——陈舟！即日起暂领水师统领之职，随船队筹备出海事宜。”
底下有人低头不语，也有几个年轻将领互相使眼色，似有不服。一人低声嘀咕：“不过是个贬官，凭啥压我们头上？”
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