天刚亮，海面还浮着一层薄雾，码头上已有小贩支起摊子，锅碗瓢盆叮当响。沈知意披了件浅色外衫走出船舱，手里攥着昨夜整理的物资清单。她站定在甲板边缘，目光扫过岸边驿馆方向——那是一座两层木楼，檐角翘起，门前立着两根刻有图腾的石柱。
秦凤瑶已经等在跳板旁，腰间佩剑未摘，外袍领口微敞，露出里面紧实的护腕。她见沈知意下来，抬手一指：“那边，使者今早派人来传话，说奉命接洽，辰时初在会馆见面。”
“人到了？”
“刚到，守门的是本地兵丁，穿短甲，挂铜铃，走路带风。”
“我们别让他们等太久。”
两人带了四名随从下船，踏上石砌码头。地面湿滑，晨露未散，沈知意脚步放稳，裙摆略提起半寸。会馆离船约百步远，是一处敞厅式建筑，三面开窗，正中摆一张长桌，两侧各设席位。几名身穿褐袍的男子已在等候，居中一人年近四十，面容清瘦，头戴织锦方巾，胸前挂着一块玉符。
沈知意上前一步，行礼如仪：“大曜使团太子妃沈氏，侧妃秦氏，应约前来会晤。”
对方起身还礼，声音平稳：“本使阿兰陀，奉南陵国主之命，接待贵使一行。”他示意左右奉茶，“一路远航，辛苦了。”
茶是当地特产的叶浆茶，色泽偏红，入口微涩。沈知意轻啜一口，放下杯盏：“贵地风物清奇，昨日初登岸便觉民风淳朴。我朝太子殿下虽未亲至今日会谈，但也嘱咐我等，务必以诚相交，共谋通商之利。”
阿兰陀眼神微动，似乎没料到对方开口便提太子，但面上不显：“贵使谦和，令人敬重。我国君亦盼与大曜修好，互通有无。”
秦凤瑶坐在侧席，一直未说话，这时忽然开口：“你们这儿山多林密，野兽出没频繁。前日我们在岛上有遇险经历，若非准备充分，恐难全身而退。”她语气平淡，像是闲谈，“听说南方有些部族惯用驯兽守地盘？”
阿兰陀端茶的手顿了一下：“确有此事。南境三部落世代居于深山，以猎为生，对陌生人戒备甚严。他们不喜外人入林采药、伐木，更不愿商队常驻。”
“他们是怕抢生意？”秦凤瑶追问。
“说是怕坏了祖训。”
沈知意接过话头：“既是祖训，想必也讲道理。只要彼此守约，互不侵扰，应当可以共处。”她说着，从袖中取出一方锦盒，推至桌心，“这是我朝带来的见面礼，上等云纹绸两匹、青瓷瓶一对，烦请转呈贵国君主，表我邦诚意。”
阿兰陀略作迟疑，才命人收下。他低头喝了口茶，语气缓了些：“贵使明理。其实国内也有不同声音。沿海城主们欢迎通商，可内陆几位大首领却担心外来之人动摇根基。尤其是前些年有北地商团哄抬香料价，导致市价混乱，至今仍有怨言。”
“所以有人不想我们做生意？”秦凤瑶冷笑一声，“那就该把规矩立清楚。我们不是来做一锤子买卖的，也不是来占地盘的。船上带的货，样样可验；要换的东西，件件明码。若有谁想闹事，我们也自有手段应付。”
她说完，不动声色看了沈知意一眼。沈知意点头，继续道：“贵使所言极是。政令难齐，人心各异，天下皆然。我们只求一处安稳落脚点，能补给饮水、修整船只、交换所需之物。其余事务，绝不干涉地方治理。”
阿兰陀终于松了口气似的：“这话若能让几位大首领听见，或许局面会好些。”他顿了顿，“今日之后，我会安排你们与市舶司官员对接，也可引荐几位愿意合作的商人。至于南边……”他压低声音，“若真有人阻路，还请贵使自行决断。我国律法管不到山里。”
会谈结束，双方客套告辞。回程路上，秦凤瑶走在前头，脚步比来时快了几分。“这人嘴上客气，心里藏事。”她低声说，“说到南方部落时，眼皮跳了一下。”
“但他也没全瞒。”沈知意跟在后头，手指轻轻摩挲袖口绣线，“他知道有人反对，也知道这些人可能动手。只是不愿担责罢了。”
“那咱们就自己查。”秦凤瑶回头看了眼会馆，“明天让通译混入市集，打听哪几家铺子背后站着山里人。再派两个水手装成散商，看有没有人主动拉拢他们搞小动作。”
“先别急。”沈知意摇头，“今晚先把今天的话理一遍。我把他说的每一句都记下了，回头列个单子，分出哪些是实情，哪些是推脱。你让人画张附近地形草图，标出他说的几个部落位置。”
两人回到船上，议事舱内灯火已亮。沈知意坐到案前，铺开纸笔，开始逐条记录：
一、南陵国政令分散，沿海与内陆利益不一；
二、市舶司可控，但山中三大部落不受节制；
三、三部落忌惮外来商团夺利，曾驱逐过往北地客商；
四、本国官方不愿介入冲突，态度中立；
五、允许通商，但不承诺安全保障。
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