沙瓦尔环视大厅。两侧廊柱后垂着深红色帷幕，地上铺着波斯地毯，空气中弥漫着檀香。一切如常，除了库尔德士兵的数量——门口站了八名，而不是平时的四名。
辰时三刻到了。
议事厅侧门打开，萨拉丁走了进来。
他依旧穿着黑袍，但外面披了一件深紫色斗篷，那是首相近臣的服饰。他没有走向大臣的座位，而是径直穿过大厅，来到小苏丹身边。
“萨拉丁！”沙瓦尔霍然站起，“你怎敢擅闯御座？还不退下！”
几位大臣也露出惊讶神色。按照礼仪，除了首相和特定侍从，任何人不得靠近苏丹十步之内。
萨拉丁仿佛没听见。他在小苏丹身旁站定，转过身，面向众人。从斗篷内取出一卷羊皮纸，缓缓展开。
“奉真主之名。”他的声音在空旷的大厅里回荡，“昨夜，我亲爱的叔叔，尊贵的首相施尔科，已蒙真主召唤，回归天国。”
死寂。
沙瓦尔的脸色瞬间变得铁青。财政大臣手中的念珠掉在地上，珠子滚落一地。军事总督的独眼睁大，手指按在椅扶手上，青筋暴起。
小苏丹阿迪德茫然地抬起头，看看萨拉丁，又看看下面的大臣，似乎没理解发生了什么。
“这是首相遗诏。”萨拉丁继续念道，声音平稳，“我，施尔科，法蒂玛王国首相，逊尼派信徒的守护者，在此指定我的侄子萨拉丁·优素福·伊本·阿尤布为我合法的继承人，接任首相之位，统领王国军政，辅佐苏丹陛下，直至陛下成年亲政。”
他念完，将羊皮纸转向众人。末端确实有施尔科的签名和私印，还有三位见证人的签名，都是施尔科的心腹将领，此刻正站在萨拉丁身后。
“不可能！”沙瓦尔猛地拍桌，“施尔科怎么会把首相之位传给一个年轻人！你伪造遗诏！”
萨拉丁将羊皮纸卷起，目光落在沙瓦尔脸上。“沙瓦尔大人，遗诏有三位将军见证，印鉴属实。您是在质疑已故首相的意志，还是在质疑这三位将军的诚信？”
那三位库尔德将领踏前一步，手按刀柄。
沙瓦尔胸口剧烈起伏。他环视其他大臣，希望有人站出来支持他。但财政大臣低下头玩弄衣角，军事总督盯着地毯上的图案，其他人或避开视线，或面露惧色。
“就算遗诏为真，”沙瓦尔咬牙道，“首相之位也该由苏丹陛下和大臣会议共同决定！你一个外来将领，有何资历担当此任？法蒂玛王国百年基业，岂能交给一个不懂政务、只知厮杀的武夫！”
这番话让几位法蒂玛出身的大臣微微点头，有人低声附和：“沙瓦尔大人说得对……”
萨拉丁走下御台台阶，一步步走向沙瓦尔。他的靴子踩在地毯上，几乎没有声音，但每一步都让大厅更安静一分。
他在沙瓦尔面前三步处停住。
“沙瓦尔，”萨拉丁的声音很轻，几乎像在耳语，“您说我不懂政务。那请问，去年王国财政赤字，是谁提出削减宫廷开支、增加贸易关税来填补？前年尼罗河泛滥，是谁组织库尔德骑兵疏散灾民、修筑堤坝？大前年十字军骚扰边境，又是谁率军击退敌军，保住西奈半岛？”
每问一句，他就向前一步。沙瓦尔不由自主地后退，直到后背抵住椅子。
“您说我是不懂政务的武夫。”萨拉丁笑了，那笑容里没有温度，“那您这位‘精通政务’的老臣，执政二十年，给王国留下了什么？空虚的国库、腐败的官僚、还有—”他猛地提高音量，“暗中与十字军使节往来的记录！”
“你胡说！”沙瓦尔脸色煞白。
萨拉丁从怀中取出几封信件，甩在沙瓦尔面前的桌上。羊皮纸散开，上面的十字架火漆和阿拉伯文清晰可见。
“需要我念出来吗，大人？还是您想亲自向诸位同僚解释，为何要与我们的死敌通信？”
大厅里响起倒吸冷气的声音。军事总督猛地站起：“沙瓦尔，这是真的？”
“伪造！都是伪造！”沙瓦尔嘶声道，但声音已经发颤。他伸手想抓信件，萨拉丁先一步收回。
“看来沙瓦尔大人是不见棺材不掉泪。”萨拉丁叹了口气，那叹息里带着某种遗憾。他后退两步，抬起右手。
“既然如此——”
他打了个响指。
声音很轻，但在死寂的大厅里异常清晰。
两侧的深红色帷幕突然被掀开。
三百名刀斧手冲了出来。
他们从各个角落涌出——廊柱后、侧门外、甚至二楼回廊。全部黑衣黑甲，手持弯刀，刀刃在透过彩色玻璃窗的光线下闪着寒光。脚步声如雷鸣，瞬间填满整个大厅。
大臣们尖叫着跳起。财政大臣想跑，被两名刀斧手按回座位。军事总督本能去摸腰间佩刀，却发现入宫时已被要求解下。小苏丹阿迪德吓得哭出来，被宫廷教师紧紧搂住。
沙瓦尔站在原地，面如死灰。他看着四周密密麻麻的刀斧手，看着他们眼中冰冷的杀意，终于明白了一切。
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