夜幕完全降临时,澳洲的寒冷来得猝不及防。
白天还灼人的热浪仿佛被一只无形的手瞬间抽走,取而代之的是从内陆荒漠席卷而来的冷风。篷火在营地中央熊熊燃烧,却只能驱散方圆十步内的寒意。
李肃裹着一件厚棉袍,坐在最大的一堆篝火旁。手里捧着一碗热气腾腾的肉汤,碗是用临时削制的木头挖成的,边缘还带着毛刺。他喝了一口,烫得嘶了一声。
“这袋鼠肉……”他咀嚼着,“味道倒是不错,有点像鸡肉肉,又有点野味特有的腥气。”
赵铁柱坐在对面,正双手捧着一整条烤熟的袋鼠后腿在啃。他吃得豪迈,油顺着嘴角往下淌,也顾不上擦。听到李肃的话,他抬起头,满嘴肉含糊道:“是好吃!比在广州吃的野猪肉还香!”说完又狠狠撕下一大块肉,腮帮子鼓得老高。
周围坐着十几位军官和工匠头领。每人手里都有一碗肉汤,但像赵铁柱这样分到整条腿的只有三人——李肃、赵铁柱,还有今天猎到袋鼠的李想。李想的那份是小半条前腿,他吃得斯文些,用匕首把肉切成小块送进嘴里。
“李都头,”赵铁柱咽下一大口肉,用袖子擦了擦嘴,“明天多派几队人出去转转。这地方的袋鼠我看不少,多打几只回来,让弟兄们都尝尝鲜。”
李想放下匕首,抱拳道:“卑职遵命,今日探查时确实看见不少,这东西看着凶猛,其实不难对付。”
“就是拳头重了点。”旁边一个年轻军官笑道,指了指李想脸上还未完全消退的青肿。
众人低笑,李想瞪了那军官一眼,没说话,低头继续吃肉。
李肃等笑声稍歇,正色道:“玩笑归玩笑,正事不能忘。咱们初来乍到,这地方到底什么情况还不清楚,赵统制,营地防卫就拜托你了。”
赵铁柱把啃干净的腿骨扔进火堆,骨头在火焰里噼啪作响。他拍拍手,站起身,高大身躯在火光下拉出长长的影子。“李侍郎放心。我已经安排好了——三班轮值,每班两百人,营地四周设了望哨。火铳队和弓箭手都准备好了,真有情况,保管叫他们有来无回。”
他走到李肃身边,压低声音:“不过说真的,今天李想看到的那些土着……我总觉得不会这么简单,八九十人的村子,在这荒地方不算小了。他们能在这儿活下来,肯定有他们的本事。”
李肃点头:“谨慎些好。但咱们也不是来打仗的。只要他们不主动攻击,咱们尽量不起冲突,朝廷的命令是筑城开矿,不是和土着打架。”
“明白。”赵铁柱坐回原位,从怀里掏出一个小铁壶,拔开塞子灌了一口,然后递给李肃,“来一口?广州带来的烧酒,驱寒。”
李肃接过,也喝了一口。酒很烈,从喉咙一直烧到胃里,驱散了些许寒意。他把壶递还,看着跳跃的火光,缓缓道:“明日开始,真正的话计就要来了。三千工匠,两千兵士,五千张嘴等着吃饭。咱们得尽快找到稳定的水源,建起工坊,然后找到矿。”
夜深时,大部分人都回了帐篷。李肃最后一个离开篝火。他站在营地边缘,望向黑暗中的内陆,那里什么也看不见,只有无边的黑暗和呼啸的风声。星空异常明亮,南十字星低垂在地平线上方,像四个冰冷的银钉。
他呵出一口白气,转身走进自己的帐篷。
第二日天刚亮,营地众人已经醒了。
工匠们生火做饭的炊烟与清晨的薄雾混在一起,在海湾上空形成一片灰白的烟霭。吃过简单的早饭米粥加咸菜后,各队开始分配任务。
李肃把王焕叫到临时搭建的木台前。台上铺着一张粗糙的澳洲地图,是上次勘探队留下的,只有海岸线大致准确,内陆几乎全是空白。
“王副官,”李肃手指点在海湾位置,“今日你带一千工匠,开始在海边选址筑城。按王侍郎的要求,要能容纳五万人,有港口、衙门、工坊、仓库。水源是首要问题,先找到稳定的淡水。”
王焕躬身:“下官明白。昨日已经派人沿着海岸探查,西边五里处有一条小河,水量虽然不大,但可以引水。”
“好,木匠先伐木,石匠勘察石料,其他人清理地基。十日内,我要看到城墙的轮廓。”
“是!”
李肃又转向赵铁柱:“赵统制,我带二百人进内陆找矿,营地就交给你了。”
赵铁柱抱拳:“李侍郎放心去。我会加派巡逻,确保万无一失。”
辰时正,队伍出发。
李肃骑着一匹从船上卸下的蒙古马——这种马体型不大,但耐力极好,适合长途跋涉。他身后跟着二百名全副武装的士兵,还有十五名工匠。这些工匠年纪都在四十岁以上,每人背上都背着一个大竹筐,里面装着铁镐、锤子、罗盘、皮尺等勘探工具。
领头的工匠叫宋泽,五十六岁,山西人,在宋朝工部干了三十年矿务,脸上皱纹深得能夹住铜钱。他走路时微微佝偻着背,但眼睛很亮,不时蹲下身抓一把土,在手里搓搓,又凑到鼻前闻闻。
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