队伍沿着一条干涸的河床向内陆行进。澳洲的植被稀疏而古怪,大多是低矮的灌木,叶子硬邦邦的,呈灰绿色。偶尔能看到几棵桉树,树皮剥落,露出光滑的内干,在阳光下泛着银白的光。
走了约十里,宋泽突然停下。
他蹲下身,从地上抓起一把土。那土不是常见的黄褐色,而是暗红色,像凝固的血。他把土放在掌心,用拇指搓了搓,土质细腻,沾在皮肤上留下红色痕迹。
“李相公,”宋泽抬头,声音有些发颤,“您看这土。”
李肃下马,走到他身边,也抓了一把土。确实红得不寻常。
宋泽已经解下背上的竹筐,取出一柄小铁镐。他选了一处土质最红的地方,挥镐挖下去。镐头入土很轻松,这里的土质松软,不像其他地方那么板结。
一镐,两镐,三镐。
挖到约一尺深时,镐头碰到了硬物。宋泽蹲下身,用手扒开浮土,露出下面的东西,不是完整的矿石,而是细碎的、暗红色的砂砾,在阳光下闪着金属的光泽。
他抓起一把砂砾,捧到李肃面前,手指激动得微微发抖。
“矿砂……全是矿砂……”宋泽的声音几乎是在喃喃自语,“这才挖了一尺啊……一尺下面就是矿层……”
李肃接过砂砾。颗粒粗糙,沉甸甸的,表面有金属的光泽。他用指甲刮了刮,刮下一些红色粉末。他把粉末凑到眼前细看,又用手指捻了捻。
“铁?”他问。
“是赤铁矿。”宋泽已经站起身,用脚在地上画了个大圈,“您看这一片,土色全红,范围至少……至少百亩!不,可能更大!”
其他工匠也围了上来,各自用工具在不同位置试挖。结果都一样——只要挖过表土,下面就是矿砂。有的地方矿砂层薄,只有几寸;有的地方厚,挖下去两尺还是红的。
一个年轻工匠跑回来,气喘吁吁:“宋师傅,西边那边也是!我挖了三个点,全是矿砂!”
“东边也是!”
“北边也是!”
宋泽站在原地,转了一圈,看着周围这片红色的土地。他的嘴唇哆嗦着,突然老泪纵横。
“三十年……我干了三十年矿务……”他用手背抹了把脸,“在大明,找个好矿要踏遍千山,打洞几丈深,这里……这里……”他跺了跺脚,“就在脚底下!一尺!只要挖一尺!”
李肃的心跳加快了。他强迫自己冷静,对身旁的军官道:“传令下去,以此为中心,向四面探查。每百步挖一个探坑,记录深度和矿砂厚度。”
“是!”
士兵们散开。很快,各处都传来挖掘声和惊呼声。这片红色土地的范围超出了所有人的想象——往东延伸二里,往西三里,往北一直到一座低矮的山丘下,
一个时辰后,初步结果出来了:这片露天铁矿的面积至少有两千亩。最浅处矿砂层仅半尺,最深处超过三尺。而且矿砂品质极好,含铁量高,杂质少。
李肃坐在一块石头上,看着工匠们呈上来的十几份矿砂样本。每一份都是暗红色,沉甸甸的。他拿起最大的一块——那已经不是砂,而是拳头大小的矿石了,表面凹凸不平,棱角分明。
“宋师傅,”他问,“以你的经验,这样的矿,开采难度如何?”
宋泽已经平静下来,但眼睛还是红的。他搓着手道:“回相公,这根本不是‘开采’,是‘捡’,表土薄,矿层浅,用锄头就能挖。要是用上咱们带来的那些机械——”“一天挖出几万斤矿石跟玩儿似的!”
李肃沉默了片刻,站起身:“继续走。看看别处。”
队伍继续向内陆行进。
有了第一次发现,所有人的眼睛都亮了起来。他们不再只看地面,还观察山体的颜色、溪流的沉淀、甚至植物的生长情况——某些植物只在富含铁矿的土壤里茂盛。
结果令人震惊。
午时前后,他们在一条干涸的河谷里发现了第二处矿点。这里的矿石不是砂状,而是大块的黑色磁铁矿,裸露在河床上,像一条黑色的带子蜿蜒向前。
未时,在一处山崖下发现了第三处赤铁矿和褐铁矿混合,山体断面呈红黑相间的条纹,在阳光下格外醒目。
申时初,他们登上了一座小山丘。站在丘顶放眼望去,四面都是相似的景象:红色的土地,裸露的岩石,稀疏的植被。宋泽指着远处一片在阳光下泛着银白反光的区域:“那可能是铅锌矿……或者是银矿。”
李肃没有过去验证。今天的信息已经够多了。
他下令原地休息。士兵们散开警戒,工匠们坐在石头上喝水吃干粮。李肃走到山丘边缘,看着这片辽阔而荒凉的土地。
“宋师傅,”他没有回头,“你说,这澳洲……到底有多少矿?”
宋泽走到他身边,也跟着望出去。老人眯起眼睛,看了很久,才缓缓道:“相公,老朽不敢妄言,但以今天所见……这澳洲,怕不是一座浮在海上的铁山。”
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