阴九幽站在后山最高处的那棵青松下面的时候，暮色正从山谷里往上漫。漫得很慢，像有人在山脚打翻了一缸墨，墨汁沿着山体肌理一丝一丝地往上渗。
他站的位置能看见整座柳家祖宅。祖宅依山而建，九进院落层层叠叠，每一进的飞檐翘角上都蹲着脊兽。不是普通的脊兽，是用丹药喂出来的活脊兽，眼皮会动，喉咙里含着没有吐出来的低吼。柳家是丹道世家，连屋檐上的畜生都浸透了药性。
阴九幽的目光越过那些脊兽，落在第七进院落最深处那间丹房。丹房的窗户开着，窗内炉火正旺，青蓝色的三昧真火将一个人的脸映得半明半暗。那人站在炉前，手中握着一柄刻满符文的短刀。噬肉符。刀身上密密麻麻的符文在火光中蠕动，像一窝正在啃噬腐肉的蛆。
阴九幽认出那柄刀。骨器。不是戚无疆炼的那种用活人骨膜砌炉的骨器，是另一种路数——将符文直接刻入骨髓，以活体为刃，以血脉为锋。持刀者每一次使用，刀刃上的符文都会反噬持刀者自身的一寸骨髓。用得越多，骨髓越少。用得够久，人会从内部被掏空，只剩一层皮裹着一副被符文蛀成蜂窝状的骨架。那个站在炉前的人显然已经用了很多次，他的站姿微微前倾，不是恭敬，是脊椎里的骨髓被反噬得太多，已经开始撑不住身体的重量。
柳寻鹤。柳家这一代最出色的炼丹师。十二年前“病故”了妻子，独自抚养女儿。族中提起他，都说他痴，说他是个丹痴。痴到妻子下葬那日哭得撕心裂肺，眼泪把灵前的蒲团都浸透了。族中长辈说起这事时，语气里满是感慨。
阴九幽移开目光，望向通往后山的石阶。
石阶从山脚蜿蜒而上，被暮色染成一条青灰色的带子。带子上走着一个单薄的身影，走得很慢，每走几步就要停一下。不是累，是痛。她的胸口有一片皮肤是新生的——被噬肉符刀剜去旧皮、涂上生肌续骨的灵液之后重新长出来的。新生的皮肤极薄极嫩，连风吹过去都会泛起细密的刺痛。她忍着那种痛，一级一级地往上走。
她叫柳寻鹤。和父亲同名。十二年前母亲“病故”的那个夜晚，三岁的她被乳母抱在怀里，站在灵堂的角落里。所有人都以为她在哭，其实她没有。
她只是睁着眼睛，看着灵堂正中央那个哭得撕心裂肺的父亲，看着他每哭一声就用指甲掐一次自己的掌心。掐出血了，就用血抹在眼角，让眼泪看起来更真。她三岁，不懂什么叫“假装”。但她记住了父亲掐自己掌心时的那个动作——拇指扣住食指根部，用力，指甲陷进肉里。这个动作她记了十二年。
阴九幽看着柳寻鹤——女儿，不是父亲——一级一级走完石阶。她走进鹤群。后山有三百七十二只鹤。不是柳家养的，是自己飞来的。从很多年前开始，每隔一段时间就会有一只鹤从很远的地方飞来，落在后山，不再离开。没有人知道它们从哪里来，也没有人知道它们为什么要来。它们只是来了，然后留下。鹤群在暮色中起起落落，雪白的羽翼被晚霞染成淡金色。柳寻鹤站在鹤群中间，从怀里摸出一只小小的储物袋。袋口绣着一只歪歪扭扭的鹤，针脚粗劣，像秃尾巴鸡。
阴九幽的万魂幡里，缺牙女孩忽然从摇篮里坐起来。她没有说话，只是扒着摇篮边缘，踮着脚尖往外看。她的目光穿过幡面，穿过暮色，穿过整座后山的石阶和鹤群，直直地落在那只绣着歪扭鹤纹的储物袋上。巨婴也醒了。他很少在缺牙女孩之外的事物上停留目光，但他此刻看着幡外那个少女从储物袋里倒出十二枚丹药，一枚一枚地放在地上，摆成一个圆圈。培元丹。最普通的那种，品相粗糙，火候不足，随便一个入门的炼丹学徒都能炼得比她好。但每一枚培元丹上，都用极细的银针刻了一只小小的鹤。
“她在做什么？”缺牙女孩问。
林青没有回答。她的梭子还在走，布上正在绣一个画面——一个少女蹲在鹤群中，将十二枚刻着鹤纹的培元丹摆成圆圈。绣到少女的指尖时，林青换了一根银白色的丝线。那根丝线是用镜孽海里收来的那段“等”捻成的，捻了很久很久，捻到透明的“等”变成了银白色。
少女从袖中取出一根银针，在暮色中对着自己左手中指的指尖比了比，刺下去。一滴血落在最中间那枚培元丹上。然后是第二滴，第三滴，第四滴。十二滴血，十二枚丹，十二只染红的鹤。鹤群安静下来。三百七十二只白鹤同时收拢了翅膀，静静地站在原地，看着这个少女将她指尖的血一滴一滴地喂给那些粗劣的丹药。
缺牙女孩没有再问。她把小手从摇篮边缘收回来，塞进巨婴的手心里。巨婴的手指合拢，攥住了她。攥得很紧，紧到指节泛白。巨婴从来不这样攥人，他攥人的力道总是刚刚好——刚好让人感觉到被握着，又不会让人疼。但此刻他用了全力。
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