夜幕低垂，将白日里的血腥与喧嚣缓缓吞噬。长乐宫内，灯火通明，却驱不散那股浸入骨髓的悲伤与压抑。
朱秀宁依偎在张绥之怀中，如同一只受惊后疲惫不堪的小兽，汲取着唯一的温暖。她不再哭泣，只是静静地靠着他，眼神空洞地望着跳跃的烛火，不知在想些什么。张绥之也沉默着，只是用臂弯紧紧环住她单薄的肩膀，给予无声的支撑。秋棠和冬雪远远地守在殿门口，脸上泪痕未干，神情哀戚。
白日里接连发生的惨剧，让每个人都心力交瘁。张绥之看着怀中人儿苍白的侧脸，心中充满了怜惜与一种沉甸甸的责任感。他知道，此刻的朱秀宁最需要陪伴。他沉吟片刻，低声对守在门口的秋棠吩咐道：“秋棠，劳烦你设法通知宫外的锦衣卫兄弟，让他们去我澄清坊的宅子传个话，告诉花翎和阿依朵，就说……宫中有要事，我今晚需留宿宫中，让她们不必等候，早些歇息。”
秋棠会意，点了点头，悄无声息地退了出去安排。
殿内重新恢复了寂静。只有烛芯偶尔爆开的噼啪声，和两人交织的、微不可闻的呼吸声。张绥之能感觉到朱秀宁的身体在微微颤抖，他收紧了手臂，将她搂得更紧了些。
“绥之……”朱秀宁忽然轻声开口，声音沙哑而脆弱，“你会一直陪着我吗？我……我好怕……”
“会的，宁儿。”张绥之低头，在她发顶轻轻印下一吻，语气坚定而温柔，“我会一直陪着你，直到找出真凶，为你讨回公道。有我在，别怕。”
朱秀宁没有再说话，只是往他怀里缩了缩，仿佛这样才能找到一丝安全感。
然而，这份短暂的宁静并未持续太久。殿外忽然传来一阵急促而清晰的脚步声，以及内侍略显尖锐的通传声：
“陛下——驾到——！”
声音如同惊雷，瞬间打破了殿内的平静！朱秀宁猛地从张绥之怀中抬起头，眼中闪过一丝慌乱。张绥之也是心中一凛，立刻松开手臂，与朱秀宁同时站起身，整理了一下略显凌乱的衣袍。
几乎是同时，殿门被从外面推开，嘉靖皇帝朱厚熜的身影出现在门口。他依旧穿着白日的龙袍，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫，但那双眼睛却依旧锐利如鹰，扫过殿内众人，最后落在并肩而立的朱秀宁和张绥之身上，目光微微闪烁了一下。
“臣姐（奴婢）参见陛下！” 朱秀宁率先反应过来，连忙躬身行礼。张绥之和秋棠、冬雪也紧随其后，跪倒在地。
“都平身吧。”朱厚熜的声音听不出什么情绪，他迈步走进殿内，目光落在朱秀宁依旧红肿的眼睛和苍白的脸上，眉头微不可察地蹙了一下，语气放缓了些许：“皇姐，朕听闻……紫苏也出事了？”
朱秀宁闻言，鼻尖一酸，刚止住的泪水又差点涌出来，她强忍着哽咽，低声道：“劳陛下挂心……紫苏她……她确实……遭了毒手……” 她声音颤抖，几乎说不下去。
朱厚熜上前一步，伸手虚扶了一下朱秀宁的手臂，叹道：“皇姐节哀，切勿过度悲伤，伤了凤体。紫苏……是个好姑娘。” 他顿了顿，眼中似乎闪过一丝追忆之色，语气带着几分难得的感慨与惋惜：“朕还记得，当年在湖广王府时，紫苏便出落得亭亭玉立，才情品貌皆是上乘。朕……朕那时年少，还曾动过心思，想召她到书房伺候笔墨……没曾想，这丫头性子那般刚烈，竟是宁死不从，连朕的面子都驳了……唉，如今想来，倒是个贞洁烈女，难得，难得啊！”
他这番话，看似在追忆感慨，实则信息量极大！既点明了他曾对紫苏有意却被拒的过往（或许也解释了为何他未再强求，反而对更“顺从”的青黛青睐有加），又定下了紫苏“贞洁烈女”的调子。这无疑是在为后续的处置铺垫。
果然，朱厚熜接着便道：“皇姐放心，紫苏伺候你多年，没有功劳也有苦劳，如今又死得这般凄惨冤枉。朕绝不会亏待于她。稍后便下旨，追封她为……‘贞懿夫人’，以三品嫔御之礼厚葬，并厚恤其家人，也算全了她一番忠烈之名。”
“臣姐……代紫苏，谢陛下天恩！”朱秀宁闻言，心中稍慰，连忙躬身谢恩。追封厚葬，厚恤家人，这已是宫女能得到的极高哀荣，至少能让紫苏在九泉之下得以安息。
朱厚熜摆了摆手，示意不必多礼。他的目光，这时才似乎不经意地，落在了始终垂首恭立在一旁的张绥之身上。
殿内的气氛，瞬间变得有些微妙起来。
朱厚熜盯着张绥之看了片刻，脸上看不出喜怒，忽然开口道：“张爱卿。”
“微臣在！”张绥之心中一紧，连忙上前一步，躬身应道。
“今日之事，你处理得不错。”朱厚熜的语气平淡，听不出褒贬，“识破伪证，擒获真凶，思维敏捷，观察入微。骆安跟朕说，你有断案之才，堪称我大明的狄仁杰。看来，所言非虚。”
“陛下谬赞！微臣惶恐！”张绥之连忙谦逊道，“此乃微臣分内之事，不敢居功。全赖陛下天威庇佑，同僚协力，方能侥幸识破奸谋。”
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