四目隔街相对的一刹那，两人都明显愣了一下，随即，一丝不易察觉的红晕同时爬上了两人的脸颊。张绥之能看到朱秀宁面纱上方，那白皙的耳垂瞬间染上了绯色。他自己也觉得脸颊有些发烫。
他定了定神，快步穿过街道，走到朱秀宁面前，依着礼数，便要躬身行礼：“微臣参见……”
“嘘——” 朱秀宁连忙伸出纤纤玉指，竖在唇边，做了个噤声的手势，眼中带着一丝俏皮和紧张，压低声音道，“今日……这里没有殿下，也没有臣子。叫我……宁儿就好。” 她的声音轻柔得像羽毛拂过心尖，带着一丝微不可察的颤音。
“宁……宁儿姐姐。” 张绥之从善如流，低声唤道，这个称呼既亲切，又带着几分尊重，不会过于僭越。
朱秀宁闻言，眉眼弯弯，显然很是受用。她对身后的秋棠使了个眼色，秋棠会意，笑着福了一礼，便悄无声息地退后了十几步，混入人流中，看似随意闲逛，实则警惕地为他们望风。
于是，两人便像京城中无数寻常的年轻男女一样，并肩融入了这热闹的夜市人流之中。
一开始，气氛还有些微妙的局促和沉默。两人只是并排走着，中间隔着恰到好处的距离，目光都有些游离，不知该看向何处。
然而，夜市的新奇与热闹，很快便冲淡了这份尴尬。朱秀宁久居深宫，何曾见过这般鲜活的人间烟火？她就像一只刚刚飞出金丝笼的雀鸟，对一切都充满了好奇。看到吹糖人的老匠人巧手翻飞，瞬间吹出栩栩如生的孙猴子，她会惊喜地扯住张绥之的衣袖；看到卖绢花的小姑娘篮子里五彩缤纷的绒花，她会蹲下身仔细挑选，虽然最终并未购买；看到杂耍艺人带着猴子表演钻火圈，她更是看得目不转睛，不时掩口发出低低的惊呼，全然没有了平日在宫中的威仪和沉稳，流露出少女天真烂漫的本性。
张绥之跟在她身侧，看着她欢快的背影，听着她清脆的笑声，心中那片柔软的角落被彻底触动，眼神温柔得能滴出水来。他不再紧张，只是静静地守护着她这份难得的快乐。
路过一个卖冰糖葫芦的摊子，红艳艳、亮晶晶的糖葫芦在灯下格外诱人。张绥之停下脚步，买下了最大最红、糖衣最厚实的一串，递到朱秀宁面前。
“宁儿姐姐，尝尝这个？京城夜市一绝。”
朱秀宁看着那晶莹剔透的糖葫芦，眼睛亮晶晶的，带着几分跃跃欲试，又有些犹豫。她小心翼翼地撩起面纱一角，露出娇艳欲滴的红唇和小巧的下巴，然后像只试探的小松鼠般，凑过去，小小 地咬了一口。
“咔嚓”一声轻响，糖衣碎裂，酸甜的山楂果肉在口中化开。朱秀宁满足地眯起了眼睛，腮帮子被食物塞得微微鼓起，像只偷吃到美味的小仓鼠，全然不顾什么公主的仪态，只剩下纯粹的享受和娇憨。她一边小口吃着，一边含糊地点头：“嗯！好吃！酸酸甜甜的！”
张绥之看着她这副模样，嘴角的笑意再也抑制不住。
又走了一段，在一个卖各种泥人、面人、竹编小玩意儿的摊位前，朱秀宁的脚步慢了下来。她的目光，被一个造型略显粗糙、甚至有些笨拙，但神态憨态可掬、笑容可掬的胖娃娃泥人所吸引。那泥娃娃穿着红肚兜，梳着两个抓髻，咧着大嘴笑，十分讨喜。
张绥之敏锐地捕捉到了她目光中一闪而过的喜爱。他不动声色地落后半步，趁朱秀宁在看旁边的东西时，迅速掏出几个铜钱，买下了那个泥娃娃，然后悄悄塞进朱秀宁手里。
“喏，这个送你。” 他低声说，语气带着一丝不易察觉的宠溺，“瞧着……有点像你。” 他指的是那份不设防的、纯然的快乐。
朱秀宁先是一愣，低头看着手心里那个笑容灿烂的泥娃娃，又抬头看看张绥之带着笑意的眼睛，瞬间明白了他的意思。面纱下的脸颊“唰”地一下全红了，连耳根和脖颈都染上了绯色。她羞赧地低下头，却没有拒绝，反而将那个小小的、带着泥土气息的泥娃娃紧紧攥在手心，仿佛握着什么稀世珍宝。
两人继续漫步，气氛愈发融洽自然。周围是喧闹的人声，温暖的灯火，食物的香气，以及身边人轻柔的呼吸声，一切都美好得不真实。
走着走着，朱秀宁忽然停下脚步，声音低得几乎只有两人能听见，带着一丝羞涩和……大胆的回忆：“绥之……那晚在长乐宫……我们……我们差点就……” 她没再说下去，但意思不言而喻，指的是那意乱情迷、险些突破最后防线的一夜。
张绥之闻言，心头也是猛地一跳，脸上发烫，连忙低声道：“宁儿姐姐慎言！那夜……是我们都太冲动了……幸好……幸好被案子打断……” 他心中后怕，若那夜真的发生了什么，后续的麻烦将难以想象。
朱秀宁却抬起头，目光灼灼地看着他，带着一丝执拗和不安，问道：“绥之，你……你会去和陛下说吗？说……说我们的事？” 她问的是他是否会向皇帝表明心迹，请求允婚。
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