张绥之顿时语塞。这个问题，如同一盆冷水，瞬间浇醒了他。他该如何回答？告诉她自己已经被皇帝暗中警告过？告诉她两人之间横亘着难以逾越的鸿沟？他张了张嘴，一时不知该如何开口，脸上露出了为难之色。
朱秀宁见他沉默，眼中闪过一丝失落和焦急，她忽然抓住张绥之的手，语气激动起来，带着一种不顾一切的冲动：“如果……如果皇弟他不同意！我们就……我们就私奔吧！离开京城，离开这紫禁城！到一个谁也不认识我们的地方去！就我们两个人，你耕田，我织布，过平平淡淡的日子，好不好？” 她眼中闪烁着憧憬的光芒，却也带着一丝孩童般的天真和不计后果的决绝。
张绥之被她这大胆的念头吓了一跳，心中又是感动又是酸楚。他反手握住她微凉的手，看着她清澈而热烈的眼眸，耐心地、温柔地，却又无比坚定地低声道：“宁儿！慎言！这种话万万不可再说！你是大明的长公主，陛下是你一母同胞的亲弟弟！你怎么能……怎么能有这种想法？这会害了你，也会害了很多人！”
他深吸一口气，继续劝道：“我知道你的心意，我也……我心亦然。但此事需从长计议，不可操之过急。陛下如今正在气头上，又刚经历逆党之事，此时提及，绝非良机。我们……我们需要等待，需要合适的时机。” 他没有直接拒绝，而是将希望寄托于渺茫的“未来”和“时机”，这既是为了安抚她，也是他内心残存的一丝奢望。
朱秀宁看着他严肃而真诚的脸，眼中的冲动渐渐平息下去，取而代之的是一层朦胧的水光。她知道他说的是对的，是现实的，可心中的委屈和不安却难以排遣。她低下头，轻轻“嗯”了一声，不再提私奔的话，但攥着张绥之的手却没有松开。
两人沉默地走了一会儿，气氛有些沉闷。快到街市尽头，秋棠已经悄然跟了上来，示意时辰不早，该回宫了。
临分别前，朱秀宁抬起头，看着张绥之，眼中充满了不舍和担忧，她用力握了握他的手，声音带着一丝哽咽：“绥之，你……你一切都要小心。去朝鲜……路途遥远，听说那边也不太平，你……你一定要平安回来。” 她顿了顿，忽然想起什么，语气带上了几分娇蛮和醋意，瞪着他道：“还有！不准……不准和朝鲜那些贵女、还有……还有你家里那两个小丫头走得太近！听到没有！”
张绥之看着她这副又担心又吃醋的小女儿情态，心中软成一滩春水，又是好笑又是心疼，连忙保证道：“宁儿姐姐放心，我定会万事小心，尽快办完差事回京。至于其他女子……” 他笑了笑，目光温柔而专注地看着她，“在我眼中，世间万千颜色，也不及你一人。”
朱秀宁闻言，破涕为笑，娇嗔地白了他一眼，这才在秋棠的催促下，一步三回头地登上了那辆青帷小车。
张绥之站在原地，目送着马车消失在夜色深处，直到再也看不见。他低头，看着自己空空的手，仿佛还能感受到她留下的温度和香气。市井的喧嚣依旧，但他的心中，却充满了甜蜜的怅惘和对未来的不确定。朝鲜之行，吉凶未卜；而他与她之间，这条情路，又该如何走下去？他抬头望向紫禁城的方向，那里灯火辉煌，却如同一个巨大的、美丽的牢笼。今夜短暂的温馨，如同偷来的时光，愈发显得珍贵而不真实。他深吸一口带着夜风的凉气，转身，踏上了回家的路。前路漫漫，唯有走一步，看一步了。
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