八月十一，酉时初刻（下午五点），紫禁城，西苑麟德殿。
今日乃清湘郡主朱禧君于大婚前夜，嘉靖皇帝朱厚熜特设家宴，既为郡主添妆送嫁，亦是与宗室近亲、少数心腹重臣小聚，以示天家恩宠。虽名为“家宴”，规格却丝毫不低，受邀者非宗室至亲，便是简在帝心的股肱之臣，可谓荣宠备至。
华灯初上，麟德殿侧殿的宴厅——绛雪轩内，已是灯火辉煌，流光溢彩。数十盏造型精美的宫灯高悬于描金彩绘的穹顶之下，烛影摇红，将整个殿堂映照得如同白昼。地上铺着厚厚一层来自波斯、织有繁复金线图案的猩红地毯，踩上去柔软无声，极尽奢华。四周墙壁皆以明黄云缎装裱，其上用金线绣满腾云驾雾的五爪金龙与祥云纹样，在烛光下熠熠生辉，彰显着无上的皇家威仪与气派。
轩中央，设一张巨大的紫檀木嵌螺钿浮雕祥云瑞兽大圆桌，桌上已摆满御膳房精心烹制的山珍海味、珍馐美馔。盛放菜肴的器皿，皆为金银打造或上等美玉雕琢，杯盘碗盏，流光溢彩，与殿内的金碧辉煌交相辉映。空气中，弥漫着名贵龙涎香与醇厚酒香、佳肴香气混合在一起的、令人心旷神怡的馥郁气息。
宾客已陆续而至，依品级高低、亲疏远近，在司礼监太监的引导下，井然有序地入席。虽是为郡主送嫁的喜宴，但天子在场，气氛依旧庄重而略显拘谨，喜庆中透着一丝天家独有的威严。
首位自然是当今圣上，嘉靖皇帝朱厚熜。他并未穿着庄重繁复的朝服，而是选择了一身较为随和的杏黄色缂丝云龙纹常服袍，头戴乌纱翼善冠。虽年仅弱冠，但面容清癯，眼神深邃沉静，已颇具帝王威仪。他端坐主位，神色平静，偶尔与身旁的太后、皇后低语一两句，目光偶尔扫过席间众臣，带着一丝不易察觉的审视与掌控。
紧挨皇帝右侧而坐的，是正宫娘娘陈皇后。她身着正红色织金云凤纹礼服，头戴九龙四凤冠，珠翠环绕，容颜端丽，举止雍容得体，尽显中宫气度。她面带微笑，应对着周遭的问候与奉承，但若细看，其眼神深处，似有一丝不易察觉的落寞与疏离，仿佛与这满堂的喜庆隔着一层无形的薄纱。
皇帝左侧的上首，依次为两位皇太后，辈分最高，地位尊崇。
昭圣慈寿皇太后张太后（嘉靖伯母，正德帝皇后）身着深青色织金凤纹大衫，头戴双凤翊龙冠，珠翠宝玉，仪态端庄雍容。虽年近五旬，但保养得宜，眉宇间带着历经正德、嘉靖两朝风云的沉稳与威仪，目光扫过众人时，自带一股不怒自威的气度。
章圣皇太后蒋太后（嘉靖皇帝生母）则穿着更为家常些的绛紫色绣百子嬉戏图常服，头戴珠冠，面容慈祥中透着一丝作为皇帝生母的矜贵与满足。她的目光更多停留在自己的儿子嘉靖皇帝和即将出嫁的侄女清湘郡主身上，带着长辈的关爱。
再下首，是庄肃皇后夏皇后（嘉靖皇嫂，正德帝夏皇后）。她身着真红大袖翟衣，织金云龙纹在烛光下若隐若现，深青霞帔垂落膝下，缀着的玉坠子随其细微动作轻轻摇曳。头戴九龙四凤冠，点翠工艺制成的凤鸟口中衔着珍珠串，在鬓边轻颤，博鬓两侧的金龙与珍珠宝钿相映生辉。她姿态娴静，话语不多，保持着前朝皇后的得体与距离感。
在妃嫔席中，最引人注目的，莫过于新晋宠妃宁嫔陆栖兰。她坐在稍次之位，却因其独特的气质而格外出众。她并未像其他妃嫔那般浓妆艳抹、珠翠满头，只穿着一身月白底绣淡粉折枝玉兰的宫装，料子素雅，剪裁合体。乌黑的长发松松绾成一个慵懒风情的坠马髻，仅簪一支素银点翠蝴蝶步摇，淡扫蛾眉，薄施脂粉，通身上下透着一股“清水出芙蓉，天然去雕饰”的空灵气质，在这满堂金玉辉煌、锦绣堆砌中，反而显得格外清新脱俗，如同一株悄然绽放的空谷幽兰。她安静地坐在那里，眼帘微垂，纤长的手指轻轻拨动着腕上一串沉香木念珠，仿佛心神已超然物外，不食人间烟火，与周遭的喧闹喜庆格格不入，却又奇异地吸引着皇帝的目光。嘉靖帝不时会看她一眼，眼神温和，带着欣赏，甚至有一丝不易察觉的……依赖？
宗室女眷以永淳长公主朱秀宁为首。她今日显然是精心打扮过，穿着一身杏黄缂丝彩凤穿牡丹纹宫装，华美夺目，梳着高耸华丽的牡丹髻，簪着赤金红宝石衔珠凤钗，璎珞垂肩，环佩叮咚，明艳照人，如同怒放的牡丹。她笑语嫣然，周旋于太后、皇后与各宫妃嫔之间，言谈举止得体又亲切，显得游刃有余，充分展现了长公主的尊贵与亲和力。然而，她那流转的眼波，却不经意间频频瞥向轩门入口的方向，唇角噙着一丝期待的笑意，显然在等待某个特定的人。
今日宴会的主角清湘郡主朱禧君，坐在朱秀宁的下首。她穿着为明日大婚预备的、略次于正式婚服的吉服——一件绯红色绣金缠枝莲纹大袖衫，头戴珠翠花冠，妆容精致，容颜绝丽，如同含苞待放的玫瑰。然而，与这身喜庆装扮形成鲜明对比的，是她眉宇间那层淡淡的、挥之不去的愁绪与茫然。面对满桌佳肴和周围不绝于耳的祝福之声，她只是勉强挤出笑容，眼神却时常飘忽，显得有些心不在焉，纤纤玉指无意识地绞着衣角。她的命运，明日便将定格，嫁入一个完全陌生的家庭，面对一个仅有一面之缘的夫君，这份忐忑与无助，难以掩饰。
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