觉昌安第一次离开辽东白山黑水，踏入这大明京师，一双锐眼不住地四下打量，眼中充满了难以抑制的新奇与惊叹。高耸的城墙、巍峨的城门楼、宽阔的街道、鳞次栉比的店铺、摩肩接踵的人流、各式各样他从未见过的吃食玩意儿……这一切繁华景象，远远超出了他生长于边地的想象。他努力保持着镇定，但微微张开的嘴唇和不时闪动的眼神，还是暴露了内心的震撼。
相比之下，乌兰尼敦则显得从容许多。她端坐马上，腰背挺直，目光平静地扫视着周围，嘴角始终挂着一抹淡淡的、得体的微笑。她并非第一次南下，此前曾随父兄前往朝鲜汉城朝贡，见识过王京的繁华。但北京城的宏伟气象、帝王之都的磅礴气势，依然让她心中暗自称奇。然而，更让她牵挂的，是身边这个初次踏入如此复杂环境的弟弟。
她侧过头，看着觉昌安那难掩兴奋又强作老成的侧脸，心中不禁泛起一丝忧虑。她知道弟弟性子倔强，自尊心极强，又初生牛犊不怕虎，在这规矩繁多、藏龙卧虎的大明京城，生怕他不知深浅，惹出什么祸端来。想到这里，她脑海中不由自主地浮现出一个清俊沉稳、身着青色官袍的年轻官员的身影——正是在朝鲜汉城有过一面之缘、曾联手破解奇案的张绥之。
“若是他在……”乌兰尼敦心中暗忖，“或许能照应一二。”但随即她又暗自摇头，当时匆匆分别，只知他姓张，是大明官员，却不知具体在哪个衙门任职。京城如此之大，官员如此之多，想要寻人，无异于大海捞针。自从七月朝鲜一别，已过去三个多月，不知他如今可好？这个念头一闪而过，她的脸颊微微有些发热，连忙收敛心神。
“额云，”觉昌安的声音打断了她的思绪，带着少年人特有的清亮与好奇，“你看这北京城，比咱们赫图阿拉，可真是一个天上，一个地下啊！这房子，这路，这人……真真气派！”
乌兰尼敦微微一笑，柔声提醒道：“京师重地，天子脚下，规矩大得很。你呀，收着点性子，多看少说，莫要惹人注意，更不可冲撞了贵人。一切听从鸿胪寺官员的安排，知道吗？”
觉昌安有些不以为然地撇撇嘴，但还是点了点头：“知道了，额云。你放心，我又不是小孩子了。”他顿了顿，忽然像是想起了什么，压低声音问道：“对了，姐姐，你上次从朝鲜回来，不是说认识一位大明的张大人吗？他……他是不是就在这北京城里当官啊？咱们能不能去找找他？他可是钦差，肯定能帮上忙！”
乌兰尼敦心中一动，面上却不动声色，轻轻摇了摇头，语气带着几分不确定和刻意的疏离：“傻弟弟，京城这么大，官员成千上万，我哪里知道他具体在何处？当时不过是萍水相逢，因公事有些往来罢了，或许他早已外放为官，不在京中了也未可知。咱们此番是来朝贡的，一切按规矩来，莫要节外生枝。”她嘴上这么说，心中却不禁泛起一丝涟漪。那个在汉城冷静睿智、关键时刻挺身而出的年轻官员的身影，再次清晰地浮现眼前。
姐弟二人说话间，已穿过几条热闹的街市，按照指引，来到了位于大明门以东的鸿胪寺衙门。
鸿胪寺衙门前的气氛与街市迥然不同。门前石狮肃穆，门楣上“鸿胪寺”三字匾额庄重威严。身着青色官服的胥吏和披甲守卫肃立两侧，神色端凝。虽不断有各色服饰的使臣、通译进出，但整体氛围却透着一股官衙特有的沉闷与压抑。
乌兰尼敦深吸一口气，整了整衣袍，率先下马，对迎上前来的守门小吏递上勘合文书，用流利的汉语说道：“建州左卫指挥使遣子觉昌安、女乌兰尼敦，入京朝贡，请见贵寺主事。”
小吏验过文书，不敢怠慢，躬身引他们入内。
鸿胪寺内庭院深深，廊庑连绵。被引至一处偏厅等候，厅内炭火盆烧得正旺，驱散了身上的寒意，却驱不散心中的忐忑。空气中弥漫着墨香和旧卷宗的气息。
等了约莫一炷香的功夫，一位身着青色鹭鸶补服、头戴乌纱的鸿胪寺主事才慢悠悠地踱了进来。他约莫四十岁年纪，面皮白净，留着三缕长须，神色间带着几分京官特有的矜持与倦怠。
“下官鸿胪寺主事赵文远，二位便是建州左卫来的？”他撩袍坐下，端起茶盏，吹了吹浮沫，眼皮也未抬一下。
乌兰尼敦起身，依礼道：“建州左卫乌兰尼敦、觉昌安，见过赵主事。奉家父之命，特来朝贡，并向陛下恭贺新年。”觉昌安也跟着起身，略显生硬地拱了拱手。
赵主事“嗯”了一声，放下茶盏，这才抬眼打量了他们一下，目光在乌兰尼敦明艳的容貌和健美的身段上停留了片刻，闪过一丝不易察觉的讶异，随即又恢复了那副懒洋洋的神态：“贡单和人员名录可带来了？按制，需核验无误，方可安排引见、安置馆舍。”
乌兰尼敦示意随从奉上早已备好的文书。赵主事慢条斯理地翻看着，间或问几句关于贡品数量、人员来历的话，语气平淡，公事公办。
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