两个时辰后，云霄阁的喧闹渐渐散去。雅间内杯盘狼藉，酒意酣然。徐舒月显然喝得最多，此刻已是醉眼朦胧，一手搭着张绥之的肩膀，含混不清地嚷嚷着还要再喝三百杯。张绥之无奈地摇头苦笑，扶着她有些摇晃的身子，对等候在门外的王百户吩咐道：“王百户，徐千户有些醉了，劳烦你亲自护送她回北镇抚司值房，务必确保安全。”
王百户连忙躬身应下：“张大人放心！卑职定将徐千户安然送回！”说罢，小心地从张绥之手中接过脚步虚浮的徐舒月。
朱秀宁在一旁看着，面上覆着轻纱，看不清具体神色，但露出的那双明眸中带着些许担忧，她凑近张绥之，压低声音问道：“绥之，就让徐千户这么回去……没事吧？她醉得不轻呢。”
张绥之转头看她，眼中带着一丝戏谑又笃定的笑意，也低声回道：“放心吧，我的殿下。在这北京城里，敢动她北镇抚司徐千户主意的人，恐怕还没生出来呢。王百户是可靠之人，无妨的。”
朱秀宁闻言，眼波微转，轻轻“嗯”了一声，随即用更轻、带着一丝不易察觉的羞怯与期待的声音道：“那……我今晚去你那儿。” 虽是隔着面纱，张绥之也能感觉到她脸颊定然是飞起了红霞。
张绥之心头一暖，自然地伸出手，在宽大衣袖的遮掩下，轻轻握住了她微凉的指尖，低声道：“好。”
另一边，乌兰尼敦和觉昌安姐弟也起身告辞。乌兰尼敦再次向张绥之和朱秀宁道谢，并约好改日再聚。姐弟二人便由鸿胪寺安排的差役护送着，返回了会同馆。
于是，张绥之与朱秀宁并肩走出了云霄阁。冬夜的寒气扑面而来，却吹不散二人之间流淌的暖意。张绥之很自然地再次握住了朱秀宁的手，将她的柔荑完全包裹在自己温热的手掌中。朱秀宁微微挣了一下，便由他握着，指尖传来的温度让她倍感安心。两人就这样手牵着手，踏着清冷的月光和积雪，漫步走向澄清坊的那个小院。街道上行人已稀，只有更夫梆子声远远传来，静谧而美好。
刚到院门口，早已听到动静的花翎和阿依朵就像两只欢快的小鸟般飞扑出来。
“绥之哥哥！殿下！你们回来啦！”花翎笑嘻嘻地行礼，眼睛却好奇地往他们身后张望。
阿依朵则鼻子耸动，惊喜地叫道：“好香呀！绥之哥哥，你们是不是又去吃好吃的了？都不带我们！”小姑娘撅起了嘴巴，假装生气。
张绥之笑着将手中提着的、从云霄阁打包回来的几个精致食盒递了过去：“喏，就知道你们两个小馋猫惦记着。这是给你们带的点心和小菜，还热着呢。”
“哇！谢谢绥之哥哥！谢谢殿下！”两个丫头立刻眉开眼笑，接过食盒，簇拥着二人进了屋。
屋内炭火烧得正旺，暖意融融。花翎和阿依朵一边迫不及待地打开食盒分享美食，一边叽叽喳喳地问个不停：“殿下，绥之哥哥，今晚去哪家酒楼了？是不是那家新开的云霄阁？听说可气派了！东西好吃吗？”
朱秀宁摘下面纱，露出明媚的笑脸，柔声道：“是去了云霄阁，菜式确实不错。下次若有机会，带你们一同去尝尝鲜。”
“真的吗？太好了！”两个丫头欢呼起来。
小小的院落里，充满了欢声笑语，弥漫着食物香气和家的温暖。张绥之看着在灯光下巧笑倩兮的朱秀宁，看着活泼可爱的花翎和阿依朵，心中充满了平静的幸福。这简陋的小院，因她的到来，俨然成了他最温暖的港湾。
……
与此同时，城西一条僻静小巷深处，一所普通的民居内。
薛铭轻轻推开略显斑驳的木门，蹑手蹑脚地走了进去，生怕惊扰了什么。堂屋里只点着一盏昏暗的油灯，光线昏黄。他的妻子今昭，正背对着他，独自坐在一架陈旧但擦拭得十分干净的梳妆台前。铜镜中映出她模糊而清冷的侧影。她已换下了在酒楼弹奏时的缎面袄裙，穿着一身半旧的月白细布寝衣，乌黑的长发披散下来，更显得单薄孤清。她似乎正在对镜发呆，听到开门声，也没有立刻回头。
薛铭脸上堆起有些局促和讨好的笑容，尽量让声音听起来轻松些：“昭……昭儿，我回来了。还没睡啊？”
今昭没有回头，依旧看着镜子，声音平静无波，听不出喜怒：“嗯。怎么回来这么晚？”她顿了顿，语气里带上一丝若有若无的讥讽，“那些……顺天府的大人，北镇抚司的千户，还有那些关外来的贵人们，怎么忽然有兴致，和你一个区区守备百户喝酒了？”
薛铭走到她身后，双手有些无措地搓了搓，憨笑道：“哦，是……是因为今日在会同馆当值，恰巧遇上建州使团与蒙古人起了点冲突，我出面调解了一下。那张推官和徐千户为人很是随和，乌兰姑娘姐弟又热情，非要答谢，所以就……一起吃了顿便饭。”
“随和？热情？”今昭终于缓缓转过头，灯光下，她的脸苍白得没有一丝血色，那双漂亮的杏眼里没有任何温度，只有一片冰冷的疏离，“薛大百户如今是长进了，结交的都是京城里的显贵了。”她的语气尖刻起来。
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