翌日清晨，天光微熹，寒意刺骨。张绥之如同往常一般，在天色未明之时便已起身。他动作轻柔，生怕惊扰了身侧之人的安眠。借着窗外透入的朦胧雪光，他凝视着朱秀宁恬静的睡颜——她侧卧着，乌黑的长发如云铺散在枕畔，长而密的睫毛在眼下投下一小片阴影，呼吸均匀绵长，唇角微微上扬，仿佛正沉浸在一个甜美的梦境之中。张绥之的目光温柔似水，他小心翼翼地俯下身，在她光洁的额头上印下一个极轻极柔、饱含珍视的吻，随即为她掖好被角，这才穿戴整齐，悄然离开了温暖的内室。
外间，花翎和阿依朵也早已起身，正在厨房忙碌着准备简单的早膳。见到张绥之出来，两个丫头立刻放下手中的活计。
“绥之哥哥，这么早就要去衙门啊？”花翎小声问道，递上一碗刚熬好的、热气腾腾的小米粥。
“嗯，府衙还有些积压的公务需处理。”张绥之接过粥碗，几口喝下，暖意瞬间驱散了寒意。他看了看内室的方向，低声嘱咐道：“殿下昨夜睡得晚，让她多睡会儿。你们好生照看着。”
“知道啦！”阿依朵笑嘻嘻地点头，又递过两个刚蒸好的、冒着热气的豆沙包，“绥之哥哥放心去当值吧，家里有我们呢！”
张绥之点点头，不再多言，披上那件半旧的藏青披风，便踏着尚未清扫的积雪，匆匆赶往顺天府衙。街道上空旷寂静，只有更夫梆子声悠远传来，以及他靴底踩在雪地上发出的“咯吱”声响。
……
约莫一个时辰后，内室的朱秀宁才悠悠转醒。她慵懒地伸了个懒腰，手臂下意识地探向身侧，却只摸到一片早已冰凉的锦褥。她睁开惺忪的睡眼，看着空荡荡的枕畔，不由得撇了撇嘴，脸上露出一丝混合着失落与娇嗔的复杂神情。昨夜虽同榻而眠，但两人依旧恪守着最后的界限，相拥而眠，并无逾越。这份克制，源于尊重，也源于对未来的不确定，让她心中既感甜蜜，又有一丝难以言喻的怅然。
她拥被坐起，揉了揉眼睛，正准备唤人，就听到院外传来一阵轻微的车马声和熟悉的脚步声。紧接着，秋棠和冬雪两名贴身宫女轻手轻脚地走了进来，脸上带着笑意。
“殿下醒了？”秋棠上前，将床帐挂起，冬雪则端来了温热的洗脸水和青盐。
“嗯。”朱秀宁懒洋洋地应了一声，任由她们伺候着起身梳洗，随口问道：“外面什么动静？是宫里的车驾来了？”
“回殿下，是呢。”冬雪一边为她梳理长发，一边笑着回道，“按您的吩咐，东西一早就送来了，这会儿正放在外间呢。”
朱秀宁闻言，眼睛微微一亮，脸上露出一丝狡黠而得意的笑容：“哦？‘猴儿’带来了吗？”她特意加重了“猴儿”二字，带着几分戏谑。
“带来了，带来了！”秋棠连忙道，“装在笼子里，稳妥着呢。就是瞧着有点蔫蔫的，不太精神。”
正说着，听到动静的花翎和阿依朵也好奇地跑了进来，叽叽喳喳地问道：“殿下，什么猴儿呀？宫里还养猴儿吗？”
朱秀宁梳洗完毕，换上一身家常的鹅黄色绣折枝梅花的软缎袄裙，外罩一件银狐嗉里的杏子红缂丝比甲，这才笑着对两个丫头招招手：“走，带你们去看看稀奇。”
众人来到外间堂屋，只见地上放着一个制作精巧的竹编笼子，外面还罩着一层厚实的深色绒布用以保暖。秋棠上前，小心翼翼地将绒布掀开一角——
只见笼子里，果然蜷缩着一只小兽！它体型不大，通体覆盖着柔软细密、金光灿灿的长毛，在堂屋明亮的光线下，仿佛披着一袭华贵的金色斗篷。一张脸庞呈天蓝色，眼圈和鼻吻部却是纯白色，如同戴着一张俏皮的面具。一双圆溜溜的大眼睛此刻正怯生生地打量着外面，眼神灵动又带着几分惊恐。最奇特的是它那根长得出奇、蓬松柔软的大尾巴，几乎和身体等长，不安地蜷缩在身侧。正是云南丽江土司木府进贡的珍稀动物——滇金丝猴！
“哇！是阿哩哩！”花翎和阿依朵一见，顿时眼睛放光，惊喜地叫出声来！她们围着笼子，兴奋地打量着，“真的是阿哩哩！殿下，您从哪里弄来的？这可是我们丽江雪山上的宝贝！”
朱秀宁看着她们惊喜的模样，满意地笑了，端起冬雪奉上的热茶，轻轻吹了吹气，解释道：“前些日子，云南木府进贡了几只这‘金丝猴’给皇弟。宫里那些太监哪会养这个？没几天就病恹恹的，眼看活不成了。皇弟看着心烦，本打算处理掉。我忽然想起，绥之他祖籍不就是云南丽江吗？你们俩也是从丽江来的，想必知道怎么伺候这小东西。便向皇弟讨了来，想着或许你们有法子养活它。”她说着，故意叹了口气，瞥了一眼空荡荡的门口，撇撇嘴道：“本来还想让绥之他来照料，尽尽他这‘丽江人’的本分呢。可惜啊，某人一大早就跑得没影了，肯定嫌麻烦……”
花翎和阿依朵闻言，相视一笑。花翎调皮地吐了吐舌头：“殿下，您可别指望绥之哥哥啦！他呀，从小就最怕这些麻烦事！让他读书断案可以，让他伺候这小祖宗，他准跑得比谁都快！”
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