盛大的献礼与较技环节，在张绥之巧妙应答、俺答使团暂敛锋芒后，暂告一段落。冬狩进入更为随性的游猎与宴饮阶段。嘉靖皇帝朱厚熜 兴致颇高，在御前侍卫和京营精骑的簇拥下，亲自挽弓，射中了一头雄壮的梅花鹿，引得群臣山呼万岁，将现场气氛推向高潮。随后，皇帝返回御帐休息，赐下御酒，允许勋贵大臣及使臣们 各自结伴，在划定区域内自由射猎游乐。
南苑广阔的草场与疏林之间，顿时热闹起来。马蹄声、呼喝声、犬吠声、弓弦震动声 此起彼伏。各色旌旗在冬日的旷野上移动，构成一幅生动的皇家狩猎图卷。
在距离御帐稍远一片背风、阳光充足的草坡上，永淳长公主朱秀宁 正拉着身怀有孕的堂妹清湘郡主朱禧君，像未出阁的少女一般，在枯黄的草地上 追逐嬉戏。朱秀宁 一身火红骑装，如同雪地里跳跃的火焰，笑声清脆悦耳。朱禧君 虽有近两个月的身孕，小腹尚不明显，但动作明显小心了许多，脸上洋溢着将为人母的幸福与些许娇憨，被姐姐逗得咯咯直笑。
“郡主！郡主！您可慢着点！当心身子啊！” 朱禧君的贴身侍女阿菊，一脸紧张地跟在后面，伸着手，恨不得时刻搀扶住自家主子，急得额头冒汗。
“哎呀阿菊！你别总跟着我嘛！” 朱禧君回头笑道，脸颊红扑扑的，“这才两个月，不碍事的！在府里整天闷着，好不容易出来透透气，你就让我和秀宁姐姐玩一会儿嘛！” 她说着，又转身去追朱秀宁，一时没留意脚下，被一丛枯草绊了一下，“哎呀”一声，轻呼着向前一个趔趄！
“禧君！” 朱秀宁惊呼，连忙回身来扶。
然而，朱禧君并未摔倒，而是撞在了一个不知何时悄然走到近前的、穿着玄色常服的身影上。
朱禧君惊魂未定地抬起头，待看清来人的面容时，吓得花容失色，连忙后退一步，敛衽便要行礼：“陛……陛下！ 臣妾失仪，冲撞圣驾，万望陛下恕罪！”
来人正是嘉靖皇帝朱厚熜。他不知何时褪去了繁复的礼服，只穿着一身简单的玄色缎面常服，未戴冠冕，更显得面容清俊，目光深邃。他身后只跟着两名低眉顺眼、气息内敛的贴身太监。
朱厚熜伸手虚扶了一下，脸上露出难得的、带着几分亲和力的笑意：“堂姐不必多礼。是朕走路没出声，惊着堂姐了。快快请起。” 他的目光自然地落在朱禧君尚未显怀的小腹上，笑意更深了几分，带着一丝好奇与不易察觉的羡慕，打趣道：“堂姐这身子……真是争气。成婚不到半年，便有了喜讯，真是天大的喜事。陈仪宾好福气啊。”
朱禧君见皇帝心情颇佳，并无怪罪之意，心下稍安，脸上飞起两朵红云，带着新妇的羞涩与自豪，低声道：“陛下谬赞了……是……是臣妾夫君……他……” 她一时不知该如何接话，羞得低下头。
一旁的朱秀宁见状，眼中闪过一丝狡黠，连忙上前一步，亲热地挽住弟弟朱厚熜的胳膊，抢着笑道：“皇弟你这话可不对！ 这怀上身孕，当然是咱们禧君妹妹自己的功劳大！ 跟她家那个书呆子仪宾陈知澜有什么关系？ 他整天就知道之乎者也，要不是咱们禧君身子骨好，又……又懂得调理，哪能这么快就有好消息？ 你说是不是啊，皇弟？” 她一边说，一边偷偷朝朱厚熜眨了眨眼，眼神中带着暗示。
朱秀宁心思玲珑，她深知弟弟朱厚熜大婚已近两年，中宫皇后及几位妃嫔却至今未有喜讯，这无疑是少年天子乃至两宫太后的一块心病。她此刻故意强调是朱禧君“自己的功劳”，正是为了宽慰弟弟，避免触及他的隐痛。
朱厚熜何等聪明，立刻明白了姐姐的用意。他眼底深处那一丝微不可察的阴霾瞬间散去，哈哈一笑，拍了拍朱秀宁的手，从善如流道：“阿姐说的是！是朕失言了。当然是堂姐劳苦功高！待小皇甥出世，朕定有厚赏！” 他语气轻松，但目光扫过朱禧君腹部时，那抹一闪而逝的复杂情绪，却未能完全掩饰。子嗣问题，始终是悬在这位年轻帝王心头的一把剑。
他又与两位堂姐说笑了几句，关怀了一下朱禧君的身体，嘱咐她好生将养。随后，他的目光转向一直安静站在稍远处、垂手恭立的张绥之。
“张卿。” 朱厚熜唤道，语气恢复了平日的沉稳。
“微臣在。” 张绥之连忙上前一步，躬身应道。
“随朕来，朕有话问你。” 朱厚熜说完，便转身，向着御帐方向附近一座 较小但戒备森严的明黄色帐篷走去。那是皇帝临时休憩兼处理紧急政务的便帐。
张绥之心头一紧，不知皇帝单独召见所为何事，连忙恭声应“是”，向朱秀宁投去一个安抚的眼神，便快步跟了上去。朱秀宁看着弟弟和张绥之离去的背影，眼中闪过一丝担忧，但更多的是好奇。
进入便帐，内饰简洁而奢华，地上铺着厚厚的波斯地毯，当中设一紫檀木御案，案上摆放着文房四宝和几份紧急奏章。炭盆烧得正旺，驱散了帐外的寒意。帐内只有朱厚熜、张绥之和那名心腹太监三人。
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