翌日天色未大亮，队伍便已拔营出发。巴图长老和阿里木在前引路，带着队伍离开了相对湿润的山地区域，向着东南方向行进。
越往前走，绿色便越发稀罕。脚下的土地从坚实的土石逐渐变为松软的沙砾，稀疏的灌木和耐旱的骆驼刺取代了高大的胡杨。空气变得干燥灼热，风卷着沙粒打在脸上，微微生疼。天空是一种刺眼的、毫无杂质的湛蓝，太阳明晃晃地悬在头顶，无情地炙烤着大地。
“他娘的，这还没进戈壁呢，就这么个鬼样子了？”王劲扯了扯汗湿的衣领，吐出一口带着沙子的唾沫，“真进了那鬼哭戈壁，还不得把人烤成肉干？”
阿里木用一块布包住口鼻，闷声闷气地回答：“将军，这才哪儿到哪儿？等到了真正的大戈壁，您才知道什么叫‘地是烙铁，天是火炉’哩！”
时若和阿月都用轻纱蒙住了头脸，只露出一双眼睛。时若肩头的伤虽已无大碍，但这燥热的环境仍让她有些不适。萧逐渊将水囊递给她，低声道：“慢点喝，省着点。巴图长老说，下一个能找到水的地方，至少还要走两天。”
顾青舟依旧是一身青衫，在这黄沙背景中显得格外醒目。他似乎并不觉得酷热难当，只是目光警惕地扫视着四周看似千篇一律的地貌，偶尔会蹲下身，抓起一把沙土仔细查看。
“顾先生，你在看什么？”时若好奇地问。
顾青舟摊开手掌，任由沙粒从指缝流下：“看风向，看沙子的粗细和颜色。不同的区域，沙子的特性不同，有些地方下面可能是坚实的戈壁，有些则可能是要人命的流沙。而且，通过沙子，有时能判断出近期是否有大队人马经过。”
萧逐渊闻言，走过来问道：“可有发现？”
顾青舟站起身，拍了拍手上的沙尘，指向左前方一片颜色略显深沉的沙地：“那边，沙子较新，颜色也与周围有细微差别，近期应该有过一场不小的风沙。我们最好绕行，免得陷入沙窝。”
巴图长老听了，仔细看了看，点头赞同：“顾先生好眼力！那片地方我们叫‘假戈壁’，看着硬实，下面其实是空的，牲畜踩上去都容易陷脚。绕过去，虽然多走十几里路，但安全。”
队伍依言改道。王劲看着那片看似毫无异样的沙地，心有余悸：“乖乖，这鬼地方，真是处处是坑！要不是有你们这些老马识途，俺们怎么死的都不知道。”
如此行进了大半日，日头愈发毒辣。众人已是人困马乏，嘴唇干裂。好不容易找到几丛高大的沙棘树，树荫下总算有了一丝难得的清凉。队伍停下来歇脚，给马匹喂些草料和水。
时若靠着树干坐下，感觉地面的热气隔着衣物都烫人。她拿出随身的小药囊，取出几片薄荷叶分给阿月和就近的士兵：“含在嘴里，能生津止渴，缓解些燥热。”
阿月接过含住，一股清凉之意顿时在口中弥漫开来，精神为之一振：“时若姐姐，你这药囊真是百宝箱，什么都有。”
时若笑了笑：“西域之行，艰险未知，多准备些总没错。”她看向不远处正在和巴图、顾青舟研究地图的萧逐渊，他眉头微蹙，显然也在为前路和水源担忧。
歇了约莫半个时辰，队伍再次出发。眼前的景色越发荒凉，除了连绵的沙丘和偶尔出现的、被风蚀得奇形怪状的雅丹地貌，几乎看不到任何生命的迹象。风声呼啸，卷起地上的沙尘，形成一道道移动的、薄薄的沙幕，天地间一片昏黄。
“都把口鼻捂严实了！小风沙要来了！”阿里木大声提醒。
众人纷纷用布巾蒙住脸，低着头，顶着风沙艰难前行。沙子无孔不入，钻进衣领、袖口，迷得人睁不开眼。马匹也焦躁地打着响鼻，不肯快走。
就在这时，负责垫后的严锋突然打马冲到前面，语气急促：“大人！后方有情况！有尘土扬起，像是……有追兵！”
所有人心中都是一凛！难道睿亲王的人，或者黑风隘的残匪，这么快就追上来了？
萧逐渊立刻下令：“全员戒备！加快速度，寻找有利地形！”
队伍在风沙中奋力向前疾行。然而，在这平坦开阔的戈壁边缘，哪里有什么有利地形可言？放眼望去，除了沙丘还是沙丘。
后方的烟尘越来越近，已经能隐约听到马蹄踏在沙地上的沉闷声响，听起来人数不少！
“他娘的，阴魂不散！”王劲啐了一口，握紧了朴刀，“大人，跟他们拼了吧！这鬼地方也没处躲！”
萧逐渊目光锐利地扫视四周，突然指着右前方一片怪石林立的雅丹地貌：“去那里！依托岩石防守，总比在开阔地被他们包围强！”
队伍立刻转向，冲向那片如同迷宫般的风蚀岩石群。这些岩石历经千万年风沙雕琢，形态各异，高的如同残破的城堡，矮的如同匍匐的野兽，中间通道曲折，确实是个易于防守的地方。
刚冲进石林，还没来得及寻找合适的埋伏点，追兵已然迫近！只见二三十骑人马冲破风沙，出现在视野中，个个黑巾蒙面，手持明晃晃的弯刀，眼神凶悍，正是阿里木提过的“一阵风”马贼！
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