走出“魔鬼城”，踏上相对坚实的土地，看到远方那抹象征着生机的绿色时，几乎所有人都有一种想要跪地痛哭的冲动。戈壁的死亡威胁仿佛还在身后追赶，但脚下略带湿气的泥土和鼻尖隐约的青草气息，无比真切地告诉他们——活下来了。
“他娘的……总算是……出来了……”王劲一屁股瘫坐在地上，抓起一把带着草根的泥土，竟像个孩子般把脸埋进去深深呼吸，肩膀微微耸动。没有人笑话他，几个劫后余生的年轻士兵也跟着红了眼眶。
萧逐渊紧紧握着时若的手，两人相视一笑，眼中都带着难以言喻的庆幸与疲惫。阿月靠在巴图长老身边，望着陇西的方向，长长舒了一口气。连一向清冷的顾青舟，眉宇间也似乎柔和了些许，他蹲下身，仔细查看地上的车辙印记。
“这里是陇西道的边缘，‘黑水镇’应该就在东北方向三十里外。”巴图长老辨别着方向，脸上却不见多少喜色，“镇子不大，但设有巡检司，是通往内地的必经之路之一。”
顾青舟站起身，拍了拍手上的土：“车辙很新，往来频繁。镇子里现在是什么情况，不好说。”
萧逐渊明白他们的顾虑。睿亲王的手可能伸不到西域戈壁深处，但这陇西地界，临近边关，势力盘根错节，一个小小的巡检司，未必干净。
“我们不能所有人都进镇。”萧逐渊沉吟道，“目标太大，容易暴露。需要有人先去探探路。”
“我去！”王劲立刻跳起来，“俺这模样，扮个走镖的或者行商护卫最像！”
顾青舟淡淡道：“王将军豪气干云，容易引人注目。还是我和阿里木去吧。我略通医卜星相，扮个游方郎中，阿里木扮我的伙计，不易惹人怀疑。”
萧逐渊想了想，点头同意：“也好。顾兄心思缜密，阿里木熟悉三教九流，最为合适。你们进城，主要打听三件事：第一，镇内驻军和巡检司的动向，有无异常；第二，近期有无陌生面孔大量出现；第三，采购些必备的药材、食物和替换衣物。”他解下自己的钱袋递给顾青舟，“小心行事，若情况不对，立刻撤回。”
顾青舟接过钱袋，也不多言，对阿里木使了个眼色。两人稍作整理，脱下破损的外袍，露出里面相对干净的里衣，又用尘土稍微抹了抹脸，看起来便与寻常风尘仆仆的行路人无异。
目送着顾青舟和阿里木的身影消失在土路尽头，剩下的人则在附近找了一处隐蔽的河湾地暂时歇脚。河水流淌的声音在此刻听来无比悦耳，众人忙着洗漱、处理未愈的伤口，时若更是抓紧时间用河边新采的草药为大家调配伤药。
等待的时间显得格外漫长。日头渐渐升高，又缓缓西斜。派出去在高处警戒的士兵每次回报，都只说“未见异常”，但这平静反而让萧逐渊心头的不安愈发浓重。
直到夕阳将天边染成橘红色，两个熟悉的身影才终于出现在视野里。顾青舟和阿里木回来了，还牵着一头驮着些货物的瘦骡子。
“怎么样？”萧逐渊立刻迎了上去。
顾青舟神色平静，但眼神比往日深沉了几分：“镇子里情况不太对。”
众人立刻围拢过来。
阿里木心有余悸地抢先道：“巡检司的人盘查得特别严，对生面孔问东问西，尤其是对从西域方向来的，几乎个个都要搜身！俺们要不是扮成郎中和伙计，说是去北边村子里给人瞧病回来，差点就进不去！”
顾青舟补充道：“镇里多了不少陌生面孔，虽然穿着普通，但举止干练，眼神锐利，不像寻常百姓或商旅，倒像是……军中好手扮的。而且，我借口买药，去了几家药铺，发现治疗刀剑伤和金疮药的药材价格飞涨，存货却很少，像是被人大量收购了。”
王劲骂道：“肯定是睿亲王那老王八蛋派来堵咱们的人！”
阿月忧心忡忡：“他们封锁了黑水镇，其他关口恐怕也一样。我们怎么过去？”
顾青舟看向萧逐渊：“还有一个消息。我在茶寮听说，三日后，陇西节度使府的一位参军要求黑水镇巡查军务。”
萧逐渊目光一闪：“参军？可知姓名？”
“姓赵，名弘文。据说……是已故赵老将军的远房侄孙，为人还算方正。”顾青舟道，“或许，这是一个机会。”
“赵老将军的侄孙……”萧逐渊沉吟着。赵老将军是朝中少数几个明确不依附睿亲王、且战功赫赫的老将，虽已去世，但余威犹在，门生故旧不少。若这位赵参军真如其名，或许能成为一线生机。
“我们必须想办法见到这位赵参军。”萧逐渊下定决心，“但不能在黑水镇里见，太危险。”
顾青舟颔首：“他三日后抵达，按惯例，会在镇外十里处的驿馆停留一晚。那里守卫相对松懈，或是我们接触他的最好时机。”
计划初定，但如何接近戒备森严的驿馆，并取得那位素未谋面的赵参军的信任，仍是难题。众人围坐在渐渐暗淡的天光下，低声商议着。
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