那点粉末方舟验了三天。
东西太少，又混着灰尘，得一点一点用水化开、沉淀、再拿不同的药汁去试颜色反应。他把自己关在清正司后院一间腾出来的小屋里，除了送饭送水，谁也不让进。到了第三天晌午，眼睛熬得通红的方舟才捧着一小张写满字的纸，来见时若。
“大人，”他声音有点哑，“那粉末里，主要就是李老说的蛤粉和滑石粉，还掺了点极细的骨粉，可能来自禽鸟或者小型走兽，最蹊跷的是里面混了两种别的东西。”
他指着纸上记录：“一种，是南洋那边过来的‘龙血竭’的粉末，量非常少，但颜色和反应都对得上。这东西是药材，也是染料，贵重，寻常人家见不着。另一种……”他顿了顿，声音压得更低，“是炭化的植物纤维，里头混着点松脂和硫磺的痕迹，像是……烧过的符纸或者香头灰。”
南洋染料，符纸灰烬？蛤粉滑石是作画打底常用的，骨粉和劣质檀香气也对得上李老的判断。这些东西混在一起，怎会出现在一个穷秀才的书房桌底？
时若盯着那张纸，脑子里飞快地转。画符？作画？还是某种……仪式？
“辛苦了，去歇着吧。”她对眼眶发青的方舟说，“这事不要对外人提。”
打发走方舟，她立刻叫来李文远：“陈秀才的背景，查得怎么样了？”
李文远递过另一份刚整理好的笔录：“大人，有些发现。陈文瑞，五十六岁，是个老童生，考了一辈子也没中秀才，后来靠着给人抄书、代写书信、偶尔教几个蒙童过活。为人有些迂腐清高，但邻里口碑不差，都说是个老实人。不过……”他往前翻了一页，“大概两个月前，他经人介绍，接了个私活——给西城一位姓胡的富商抄录整理一批家传的古书和字画目录，据说报酬给得不错，他很是高兴了一阵。”
姓胡？时若心头一跳。“哪个胡？做什么生意的？”
“就是普通绸缎商，叫胡永昌，铺子开在西市。介绍人是胡家一个管事的远亲，跟陈秀才在同一个庙里拜过佛。这活计干了不到一个月就完了，陈秀才也拿到了钱。之后没什么异常。”李文远说，“另外，陈秀才死前五六天，跟他婆娘念叨过一句，说在旧书摊上淘到半本前朝的《南疆异物志》，里面有些记载‘颇有意思’，还说要拿去跟‘懂行的人’请教请教。但没说是谁。”
《南疆异物志》？西南？时若立刻联想到了顾青舟和黑石寨。
“那半本书找到了吗？”
李文远摇头：“家里翻遍了，没有。问了他妻女，都说没见着，许是随口一说，或者落在别处了。”
线索像断了的线头，这里一点，那里一点。胡姓富商、南洋染料、符纸灰烬、西南古书……这些散碎的东西，似乎能拼出点什么，又似乎什么都不是。
“那个胡永昌，继续查，但要小心，别打草惊蛇。”时若吩咐，“尤其是他最近有没有异常举动，或者跟什么特别的人来往。”
“是。”
李文远退下后，时若又独自坐了一会儿。窗外的日头西斜，她捏了捏眉心，感觉太阳穴突突地跳。西南的事像块石头压在心头，陈秀才的案子又透着诡异，还有江南那些旧账……
得找个地方喘口气。她没叫青穗，自己换了身不起眼的素色棉裙，从清正司后门走了出去。
济世堂下午正忙。前堂等着抓药看病的人排着小队，学徒们手脚麻利地称药包药，陆明在柜台后拨着算盘，偶尔抬头招呼一声熟客。空气里弥漫着浓浓的药香，混杂着人们低声的交谈和偶尔的咳嗽声。
时若从后门悄悄进去，没惊动前头。李老正在后院棚子下头捣药，听见脚步声抬头，见是她，咧开缺了牙的嘴笑了笑，手里的活儿没停：“东家来啦？屋里坐，炭盆还暖着。”
“不了，李老，我就在这儿站会儿，闻闻药味儿，醒醒神。”时若靠在门框边，看着李老熟练地把晒干的草药放进石臼，一下一下，沉稳有力。这声音有种奇特的安抚作用。
“东家是遇上烦心事了？”李老眼睛毒，看出她眉宇间的疲惫。
“有点。案子上的事，理不清。”时若没细说。
“理不清就慢慢理。”李老说着朴素的道理，“药性相冲相畏，有时候看着一团乱，可只要一味一味拆开来，辨明寒热温凉，总能找到调和的法子。这人世间的麻烦事，道理也差不多。”
时若笑了笑。正说着，前堂传来一阵稍微高些的喧哗，像是有人争执。陆明提高的声音隐约传来：“……这位客官，咱们济世堂的药材都是正经渠道来的，炮制也有规矩，绝不会以次充好……”
时若眉头微皱，对李老示意了一下，往前堂方向走了几步，隐在通往前堂的门帘后看去。
只见柜台前站着一个穿着绸缎长衫、手里盘着两个玉核桃的中年男人，面色不愉，身后还跟着两个随从。他正拿着一包药材，对陆明道：“陆掌柜，不是我不信你。可这‘川贝’品相着实一般，跟我上月在你这里买的差了不少。价钱却一分没降。你们济世堂如今名气大了，莫不是也开始店大欺客了？”
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