信鸽是傍晚时分到的。
萧逐渊正和严锋蹲在临时营地的火堆边,用小树枝在地上划拉后山的地形图。滇州的林子天黑得早,林子潮气颇重,裹着落叶腐烂的气味。
严锋耳朵尖,先听见扑棱声。他抬头,看见灰黑色的鸽子穿过树冠,准确地落在萧逐渊肩头。
萧逐渊解下竹筒,拿出筒里那卷薄纸,快速走到火堆旁,借着光看。
是时若来信,信很短。用的全是他们事先约好的暗语,他一眼就看懂了。
“货非绸缎……”他低声念了一句,眉头拧紧。铅锡硫硝?胡永昌一个商人,囤这些东西做什么?
严锋凑过来:“夫人说什么了?”
萧逐渊没立刻答,把后面几句看完。“遇‘墙’,寻水之上游,辨风之来向……”他把纸递给严锋,“你看看。还有,丝上有鸟迹。”
严锋接过去,对着火仔细辨认。他是老斥候,识图辨向的本事一流,但看这种文绉绉的暗语还是费劲。好半天,他抬起头,脸色也不太好:“将军,这意思是……咱们前头要碰上的‘鬼打墙’,不是闹着玩的?还有,江南那边……”
“江南的事先放放。”萧逐渊从他手里抽回纸条,凑到火上烧了,待纸条化为灰烬,“眼下最要紧的,是明天进山。夫人说寻水辨风,必有道理。让大家今晚吃饱睡足,明天眼睛都放亮点,耳朵竖起来。”
“是。”
夜里,萧逐渊一直没睡踏实。林子里动静多,远处有不知名的鸟叫,近处有虫鸣,还有风过树梢的沙沙声。他闭着眼,脑子里却一直在转——铅锡硫硝,鸟迹,鬼打墙……
天蒙蒙亮,队伍就收拾妥当出发了。二十个人,除了萧逐渊和严锋,其余十八个也都是精挑细选的好手,其中有斥候出身擅长探路的,有猎户出身熟悉山林的,还有两个懂些粗浅医术的。
按老猎户指的路,他们得先翻过眼前这道山梁,然后沿着一条干涸的河床往深处走。河床尽头,是一片当地人叫“迷魂荡”的洼地,过了洼地,才是黑石寨后山的范围。
山不难爬,但林子密,藤蔓纠缠。走在最前面的斥候用砍刀开路,刀刃斩断藤条的声音在寂静的林子里格外清晰。
走了约莫一个时辰,前面开路的弟兄忽然停下,举起拳头——这是止步警戒的手势。
萧逐渊和严锋快步上前。只见前方十几步外,地形陡然变化,茂密的树林到这里像被一刀切断了似的,露出一片弥漫着淡白色雾气的洼地。雾气不高,只到人膝盖,但浓得化不开。
这就是迷魂荡。
“将军,不对劲。”打头的斥候压低声音,“这雾……没道理。今儿天晴,日头都快出来了,洼地里该散雾了才对。”
萧逐渊蹲下身,仔细观察。雾确实古怪,颜色偏白,而且只在洼地范围内流动,边界分明,像有个看不见的东西罩着。他抓起一把地上的土,土是湿的,但没到能蒸腾出这么多雾气的程度。
他想起了时若信里的话,“寻水之上游”。
“散开,找找附近有没有活水水源。”他下令。
队伍分成三股,沿洼地边缘搜索。不多时,东边小组传来讯号——找到了一条极窄的溪流,水很浅,从更高处的石缝里渗出来,流进洼地后,就消失在白雾里看不见了。
萧逐渊走到溪边。水很清,看不出异常。他掬起一捧闻了闻,有股类似硫磺的腥气。
“上游。”他起身,沿着溪流来的方向往上走,严锋带人紧随在后。
往上走了百来步,溪流拐进一片乱石堆。石堆后面,是个不大的水潭,潭水发黑,水面漂浮着一层五颜六色的膜。潭边石头上,长着一些颜色艳丽的苔藓,红红绿绿,看着就瘆人。
“是这儿了。”严锋捏着鼻子,“这水有问题。”
萧逐渊没靠近水潭,他环视四周,目光落在水潭上方——那里有几块巨大的岩石,岩石缝隙里,隐约能看到一些干枯的、藤蔓状的植物残留,颜色暗红发黑。
他心头一动,血乌藤?
“风。”他忽然说。
“什么?”
“辨风之来向。”萧逐渊抬头看天。林子里风小,但仔细感觉,还是能辨出细微的气流。此刻,风正从他们背后,也就是洼地的方向,往水潭这边吹。
也就是说,如果雾气是从这有毒的水潭里蒸腾出来的,那么风会把毒气吹向洼地,在洼地里积聚不散。
“绕过去。”萧逐渊果断道,“不从洼地走。我们沿着水潭上方的山脊线绕。”
“将军,山脊线陡,而且可能暴露。”
“暴露也比闯进那雾里强。”萧逐渊道,“夫人既然特意提醒,这雾绝不只是让人迷路那么简单。”
队伍改变路线,开始攀爬陡峭的山脊。路难走,但视野开阔。从高处往下看,那片白雾笼罩的洼地更像一个精心布置的陷阱。
就在他们快要绕过洼地范围时,前面探路的弟兄又停下了。
“将军,有声音。”
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