为了核实军饷贪墨情况，郑远冒险潜入了一处位于城郊的朔方军粮草仓库。凭借对官府文书程式的熟悉和随从的敏捷身手，他们找到了近年的部分账册副本。对照朝廷拨付的记录与朔方实际入库的数目，差距之大，令人咋舌！至少有四成的军饷和四成的赈灾款项，在账面上凭空消失了！而仓库实际存储的粮草军械，也远不足以支撑朔方军报备的员额。
就在郑远收集到关键证据，准备设法离开灵州，将情况密报长安之时，危险不期而至。
那日傍晚，郑远在一家偏僻的酒肆整理白日所见，准备书写密奏，一名随从急匆匆进来，脸色凝重：“大人，我们可能暴露了！方才在外探查的兄弟发现，有节度使府的亲兵正在暗中排查近日入城的生面孔，尤其是行商打扮的！据说是因为前几日有一批‘货’在边境被劫，郭涛怀疑是朝廷派了探子！”
郑远心中一凛。他知道，定是北庭灵生兄弟伪装劫杀朔方商队的事情发了，郭涛做贼心虚，加强了内部清查。
“此地不宜久留，连夜出城！”郑远当机立断。
然而，他们还是晚了一步。就在他们收拾行装，准备从客栈后门离开时，巷口已被数十名手持兵刃、杀气腾腾的朔方军士堵住！为首一名校尉，眼神凶悍，正是郭涛麾下的心腹干将！
“里面的细作，听着！乖乖束手就擒，郭节度使或可饶尔等不死！若敢反抗，格杀勿论！”校尉厉声喝道。
郑远身边仅有五六名随从，虽都是好手，但面对数十倍于己的敌人，形势岌岌可危。
“保护大人突围！”随从首领低喝一声，拔出腰间佩刀，率先冲向门口，试图杀开一条血路！
刹那间，刀光剑影在狭窄的巷道中爆发，金铁交鸣之声与惨叫声不绝于耳。郑远被两名随从死死护在中间，且战且退，心中一片冰凉。难道自己出师未捷，就要葬身在这朔方魔窟？他怀中那份记录着郭涛罪证的密奏，此刻变得无比沉重。
…
就在这千钧一发之际，谁也没有注意到，客栈对面屋顶的阴影中，一道如同鬼魅般的身影悄然显现。正是奉陆昭之命，暗中尾随保护郑远的沈青桐！她伤势未愈，本不该出动，但深知此行凶险，坚持前来。此刻，她目光冰冷地搭上了弓弦，一支淬毒的短箭，在月色下泛着幽蓝的寒光，瞄准了那名朔方校尉的咽喉。
朔方的夜，杀机四伏，帝国的未来，系于这灵州小巷中的生死一线。
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