郑远主导的漕运审计，在秘密进行数日后，终究难以完全掩盖风声。利益的网络盘根错节，牵一发而动全身，阻力开始以各种或明或暗的方式显现。
联合审计司由御史台一位铁面御史、户部一位精于算学的度支郎中以及刑部一位资深仵作（负责查验物证）共同带队，进驻都水监衙署。初始几日，都水监上下看似配合，一应账册文书皆按要求搬出，堆满了整整两个厢房。然而，当审计官员埋首于浩如烟海的卷宗时，问题接踵而至。
“王御史，您看这份三年前扬州仓的出入库记录，关键几页的墨迹似乎被水浸过，模糊不清，难以辨认。”
“李郎中，这份关于漕丁饷银发放的明细，数额与总账对不上，差了近千两，询问经手书史，只推说年代久远，或为抄录笔误。”
“还有，据卷宗记载，去年应有三十艘新造漕船入册，但工部那边对应的核验文书却寻不见底档，都水监这边也只说文书往来或有遗失。”
审计进展极其缓慢，仿佛陷入泥潭。关键账目总是“恰巧”缺失、损坏或前后矛盾。相关经办人员要么一问三不知，要么推诿扯皮，将责任归咎于“惯例如此”或“前任遗留”。都水监使者表面依旧客气，甚至每日好茶好饭招待，但一涉及实质问题，便面露难色，言说下面吏员昏聩，自己亦被蒙蔽，恳请上官明察。
这日，那位户部的度支郎中李大人，揉着发胀的太阳穴，对为首的御史王大人低声道：“王大人，情况不妙啊。这分明是早有准备，用拖字诀和糊涂账来应付我们。若按此速度，莫说五年，就是查上三个月，也未必能理清头绪，拿到真凭实据。”
王御史面色阴沉，他何尝不知。他弹劾过不少官员，深知官场这套太极功夫的厉害。“他们这是欺我们无法久耗，也无法真的将都水监上下所有人都抓起来审问。看来，郑相欲行秘密审计之策，已被对方窥破，如今转为阳奉阴违，消极对抗了。”
消息传回风阁，郑远眉头紧锁。他深知，对方这是依仗体系庞大、法不责众的心理，以及笃定朝廷不敢真的让漕运停摆。秦啸岳得知后，勃然大怒，主张立即以雷霆手段抓几个典型，杀一儆百。但陆昭提醒，无确凿证据之下贸然抓人，恐落人口实，激化矛盾，反让审计司陷入被动。
“看来，需双管齐下。”郑远沉吟良久，决然道，“一方面，审计司继续明面查账，施加压力，令其不敢妄动；另一方面，需另辟蹊径，寻找突破口。或许，可从那些看似与漕运无关，实则利益勾连之处着手。”
宫内，司宫台首领之争愈发激烈。刘瑾眼见太后态度犹豫，心中焦躁，决定兵行险着。他秘密指使手下心腹小太监，搜集王少监过往“劣迹”，诸如曾收受某外官贿赂（实则只是寻常年节孝敬）、与某位被贬黜的妃嫔过往稍密等，整理成册，准备寻机呈报太后。
然而，王少监能在司宫台屹立多年，亦非易与之辈。他通过安插在内侍省的眼线，提前得知了刘瑾的动向，立刻抢先一步。他并未直接为自己辩白，而是将目光投向了刘瑾本人。他利用司宫台掌管部分宫廷旧档的便利，暗中调阅了刘瑾早年负责采办宫中用度的一些记录，精心整理出几笔数额巨大、去向模糊的开支，其中甚至牵扯到已倒台的李振。
这日，太后于御花园赏菊，刘瑾与王少监皆随侍在侧。刘瑾见时机成熟，正欲寻个由头引出王少监的“过错”，却不料王少监抢先一步，趁着为太后呈上热茶的功夫，状似无意地低声道：“老祖宗，奴婢近日整理旧档，见光初三年那一批江南织造进贡的云锦，账目似乎有些不清不楚，当时经手的……仿佛是刘总监的干儿子？也不知后来核销了没有。”
他声音不大，却恰好能让太后听见。太后接过茶盏的手微微一顿，目光瞥向刘瑾。光初三年，正是李振权势熏天之时，牵扯到李振，便是敏感之事。刘瑾吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，连声道：“老祖宗明鉴！绝无此事！定是那起子小人污蔑！老奴对太后，对陛下忠心耿耿啊！”
太后看着跪地磕头的刘瑾，又瞥了一眼垂手恭立、一脸无辜的王少监，心中已然明了这是二人互相攻讦。她淡淡道：“都是陈年旧事了，还提它作甚。起来吧，莫要惊了哀家赏花的兴致。” 虽未深究，但刘瑾经此一吓，气焰顿消，而王少监则凭借此招，隐隐占据了上风。宫内风向，开始微妙地转向。
北庭都护府，明心亲自审讯那几名擒获的突厥俘虏。起初，这几人甚是桀骜，闭口不言。明心也不着急，吩咐手下好生看管，饮食不缺，但日夜派人轮流用各种方式“劝说”，瓦解其意志。
数日后，一名年纪较轻、意志较弱的俘虏终于崩溃，吐露了一些信息。他们并非突厥王庭直属的精锐，而是来自一个名为“黑狼部”的附庸部落。此次骚扰边境，是受了部落萨满的指令，说是要“试探北庭虚实，并尽可能带回一些活物或……人。” 问及目的，那小俘虏茫然摇头，只模糊提到萨满似乎在与一些“南方来的神秘人”接触，得到了某种“能让勇士无畏、伤者速愈”的神药。
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