玄枢阁获得的线索如同在黑暗的迷宫中点燃的一盏微弱烛火，虽不足以照亮全部，却指明了前进的方向。陆昭深知，宫廷内部盘根错节，牵一发而动全身，调查必须迅捷而隐秘，否则打草惊蛇，必将前功尽弃。与此同时，北庭日益危急的战报和朝堂上愈发激烈的争执，也让时间的流逝显得格外沉重。
获得皇帝密旨授权后，陆昭并未大张旗鼓。他选择在夜深人静之时，以玄枢阁例行巡查宫禁为名，亲自带人“请”来了尚服局那位掌管器械修缮的宦官——内府局丞王德顺。
王德顺年约四旬，面白无须，在宫中沉浮二十余载，能做到局丞之位，也算是个有头有脸的人物。被带入玄枢阁那间布满奇异符文、气氛肃穆的静室时，他起初尚能保持镇定，口称：“国师大人深夜召见，不知所为何事？奴婢一定知无不言。”
陆昭并未直接逼问，只是屏退左右，亲自为他斟了一杯清茶。茶香袅袅中，陆昭的目光平静却仿佛能穿透人心：“王局丞，近日玄枢阁观气，见尚服局方向隐有金铁戾气与宫外污浊之气勾连，恐有不妥。你掌器械修缮，可知近来宫中所用金铁之物，可有异常？或与宫外之人，有所往来？”
王德顺心中一凛，面上却堆起笑容：“回国师的话，宫中用度皆有定例，采买修缮皆经有司，奴婢岂敢与宫外私相授受？至于金铁戾气……许是近来为北庭将士赶制兵甲，工匠坊间火气旺盛所致？”
陆昭不置可否，指尖在茶杯边缘轻轻划过，一道微不可察的流光没入茶水中。他将茶杯推向王德顺：“王局丞辛苦了，饮了此茶，静静心。”
王德顺不敢推辞，依言喝下。那茶水入腹，初时只觉温热，旋即一股难以言喻的暖流散向四肢百骸，令他精神一振，但紧接着，脑海中一些被刻意遗忘或隐藏的画面，竟不由自主地翻涌起来。陆昭的祝由术，于无声处悄然发动。
“本座听闻，河西有一胡商，名唤石陀勒，善于经营，尤精器物。王局丞……可曾识得？”陆昭的声音变得缥缈，带着某种奇异的韵律。
王德顺眼神出现一瞬间的恍惚，脱口道：“石……石陀勒？不，不熟……”他猛地惊醒，背上瞬间渗出冷汗，意识到自己失言，急忙补救，“奴婢只是……只是听人提起过此人，并无交集！”
“哦？听何人提起？”陆昭步步紧逼，目光如炬，“是听你那位远房侄儿，还是听……西内苑的某位旧识？”
“西内苑”三字如同惊雷，在王德顺耳边炸响。他脸色瞬间变得惨白，身体不受控制地微微颤抖。陆昭清晰地感应到，一股强烈的恐惧和怨毒交织的气息从王德顺身上散发出来，与西内苑那股龙怨之气隐隐呼应。
“奴婢……奴婢不知国师在说什么……”王德顺还想狡辩，但心神已被陆昭的术法搅乱，言语漏洞百出。
陆昭不再多问，只是静静地看着他。静室内只剩下王德顺粗重的喘息声。在无形的压力和祝由术的影响下，王德顺的心理防线开始崩溃。他断断续续地交代，他确实与那胡商石陀勒有所往来，通过其采买一些宫中不易得的稀有金属和精巧零件，用于修缮一些精巧器械，并从中收取了些许“好处”。但他坚决否认与西内苑有任何关联，只称从未去过，也无人与他联络。
陆昭心知他未吐尽实言，至少隐瞒了最关键的部分。但眼下证据不足，不宜用刑过度。他命人将精神萎靡的王德顺带下去“好好休息”，实则严密看管起来。同时，立即派出玄枢阁精锐暗探，根据王德顺提供的零星信息，全力追捕那名已在察觉风声后潜逃的胡商石陀勒。
“西内苑……果然是他们。”陆昭站在静室窗前，望向那被高墙围困的宫苑方向，目光冰冷，“王德顺不过是一枚棋子，甚至可能只是传递信息或物资的环节之一。真正的核心，仍在西内。必须尽快找到石陀勒，撬开他的嘴！”
翌日清晨，常朝。气氛比往日更加凝重。北庭最新的求援战报已传遍朝堂，庭州危在旦夕的消息让每个人都感到心头压着一块巨石。
兵部尚书秦啸岳第一个出列，声音洪亮却带着压抑的悲愤：“陛下！北庭将士正在浴血奋战，庭州旦夕可破！陇右援军星夜兼程，然粮草不济，如何能战？户部筹措粮饷，至今未见大效，清欠司亦步履维艰！长此以往，非但北庭不保，恐寒了天下将士之心！臣恳请陛下，严令户部、御史台、刑部，限期完成粮饷筹措与清欠事宜，若有怠慢，军法从事！”
这番话说得极重，直接将前线可能的失利归咎于后方支援不力。户部尚书脸色发白，连忙出班奏道：“陛下，太尉！非是户部不尽心，实是‘边防债’认购者寥寥，清欠又阻力重重，臣……臣已是竭尽全力啊！”他将目光投向都察院的几位御史，以及吏部尚书崔明远等人，意有所指。
果然，一位御史中丞立刻出言反驳：“太尉之言，未免过于苛责！筹饷清欠，乃国之大事，需循序渐进，岂能一味强求？若因急于事功，而导致民怨沸腾，地方动荡，岂非得不偿失？臣以为，当务之急，是稳定朝野人心，而非以军法威逼同僚！”
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