庭州城头的烽烟几乎遮蔽了塞外的烈日，而长安城内的暗战，其激烈程度丝毫不逊于前线。玄枢阁的追捕、朝堂的角力、后宫的阴私，如同无数条暗流，在帝国的心脏地带汹涌激荡，寻找着决堤的出口。
玄枢阁的暗探如同撒向四方的猎鹰，凭借着王德顺提供的零星线索以及对河西商路的严密监控，终于在距离长安三百里外的潼关附近，发现了胡商石陀勒的踪迹。此人极其狡猾，并未直接逃往熟悉的河西方向，而是试图混入前往蜀中的商队，绕道南下。
得到密报，陆昭亲自下令，命玄枢阁高手持皇帝密旨，会同潼关守军，于一处驿馆内将正在酣睡的石陀勒及其两名心腹护卫一举擒获，未走漏半点风声。被捕时，石陀勒身上搜出了大量金珠细软，以及几封未来得及销毁的密信。
人被秘密押解回长安，直接送入玄枢阁地下石室。这一次，陆昭没有再用温和的祝由术。时间紧迫，北庭危在旦夕，他必须尽快撬开这张嘴。
石室中灯火昏暗，墙壁上刻满镇压心神的符文。石陀勒被特殊的镣铐锁住，面对神色冰冷的陆昭以及旁边刑部派来的审讯高手，起初还试图以言语狡辩，声称自己只是寻常商人，与王德顺不过是银钱往来。
“寻常商人？”陆昭拿起从他身上搜出的一封密信，信上用一种特殊的暗语写着一些数字和代号，虽无法直接解读，但其格式与军中传递情报的样式有几分相似。“那你告诉本座，这信上所言，北庭‘甲三’缺‘庚七’，需‘丙九’补之，是何意思？‘丙九’又是什么？”
石陀勒脸色微变，强自镇定：“这……这是小人记账的暗号，不足为外人道……”
“记账？”旁边的刑部主事冷笑一声，拿起一根烧红的烙铁，“那你再跟本官说说，你贩运的那些‘精巧零件’里，夹杂的打造破甲锥心的精钢胚料，也是用来记账的吗？还有，你去年三次秘密会见西内苑采买宦官，所为何事？难道西内那位‘贵人’，也需要你这些‘零件’和‘胚料’？”
一连串的逼问，结合着玄枢阁之前调查到的物证（从石陀勒货栈搜出的少量违禁军械材料），以及刑部老吏极具压迫感的审讯技巧，石陀勒的心理防线逐渐瓦解。尤其是当陆昭指尖凝聚起一点幽蓝的光芒，缓缓靠近其眉心，那股直透灵魂的寒意让他彻底崩溃。
“我说！我说！”石陀勒瘫倒在地，涕泪横流，“是……是西内苑！是宫里有人传话，让小人设法弄一批上好的精钢，还有……还有唐军在北庭的布防图概要……通过王德顺的关系，夹带出宫，再……再由小人设法转交给北面来的……”
他断断续续地交代，与他接头的“北面来人”，身份神秘，每次见面都遮住面容，但听口音确是草原部族无疑。他们所求的，除了军事情报，便是能破唐军制式铠甲的优质钢材。而这一切指令的源头，都指向西内苑，通过一个他从未见过真容、只闻其声的“中间人”传递。至于王德顺，更多是负责在宫廷内部提供便利和掩护，并非核心人物。
口供画押，虽然仍未直接指证废帝李泓本人，但西内苑作为情报和物资中转站的角色已确凿无疑。一条由“西内苑（指令源）→ 宫廷内应（传递/掩护）→ 胡商（执行/转运）→ 黠戛斯（接收方）”构成的通敌链条，清晰地呈现在陆昭面前。
“立刻将口供密呈陛下与郑相！”陆昭下令，眼中寒光凛冽，“同时，加派人手，监控所有与西内苑有直接或间接往来的人员，尤其是负责采买、物资输送的内侍省相关部门！这条线，必须连根拔起！”
就在玄枢阁取得突破性进展的同时，吏部三年一度的“大计”终于在各方角力下落下了帷幕。然而，最终公布的考核结果，却如同一石激起千层浪，引发了更大的波澜。
在皇帝明确表态支持和吏部新任文选清吏司郎中刘晏的艰难斡旋下，一部分确有实绩的新派官员得到了升迁或留任。但与此同时，更多出身世家、或在考核中受到崔明远一派“关照”的官员，也占据了优等名额。尤其引人瞩目的是，几位之前被御史“风闻”弹劾的新政干吏，虽然查无实据，但其考评最终定格为“中上”，未能获得最理想的升迁机会，明显是受到了舆论的影响。
而更令人侧目的是，都察院几位之前跳得最凶、弹劾刘晏及其看重官员的御史，非但没有受到惩处，反而在考绩中得了“卓异”，其中一人更是被外放为富庶之地的大州刺史，明升实奖。
这一结果，无疑是对风阁和皇帝此前强硬态度的公然蔑视和巧妙反击。它清晰地传递出一个信号：即便有皇帝支持，风阁想要完全掌控吏部这个关键部门，依旧困难重重。世家势力通过其盘根错节的关系网和话语权，依然能够很大程度上影响官员的升迁黜陟。
消息传出，支持新政的官员们愤懑难平，深感失望。而保守派们则弹冠相庆，气焰更炽。
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