废帝之乱的阴霾彻底散去，景和新政在朝堂站稳脚跟，一系列卓有成效的改革措施，如同春风化雨，让历经动荡的大唐帝国渐渐恢复了元气与活力。帝国的威望，也随之水涨船高。这一年秋，适逢景和帝李玠万寿，四方藩属、异国使臣，皆携重礼，汇聚长安，欲一睹天朝上邦之风采。然而，在这万邦来朝、四海升平的盛景之下，潜藏的暗流，却也借机悄然涌动。
皇帝万寿，乃国之大事。鸿胪寺（掌外宾、朝会仪节）顿时成为最繁忙的衙门之一。寺卿、少卿们忙得脚不点地，核对着源源不断抵达的各国使团名单、贡品清单，安排馆舍，拟定觐见仪程。礼部则协同太常寺（掌礼乐祭祀），反复演练大典的每一个环节，确保庄重肃穆，彰显天朝威仪。
户部与将作监（掌宫室、宗庙修建）则忙着整修宫室、装饰街衢，务求长安城以最辉煌的面貌迎接四方来客。京兆府更是全员出动，加强治安，清理市容，确保帝都秩序井然。
这一日，鸿胪寺卿持一份急报，匆匆求见风阁辅臣与皇帝。
“陛下，三位阁老，”鸿胪寺卿面色有些古怪，“据刚抵达的倭国副使私下透露，其正使携来的贺礼中，除常规的珍珠、玛瑙、琥珀外，还有一物，名曰‘八尺琼勾玉’，据称是其国镇国之宝，有‘凝心静神，驱邪避祸’之奇效。然，其副使言语间，似有炫耀之意，且隐隐提及，欲借此宝，与天朝……切磋一下‘方技’之道。”
“哦？切磋方技？”景和帝眉头一挑，看向陆昭。所谓“方技”，涵盖甚广，医药、占卜、幻术、乃至一些奇门异术，皆可归入其中。倭国此举，显然并非单纯献宝，更有试探大唐底蕴之意。
陆昭神色平静，淡然道：“蕞尔小国，偶得异宝，便欲班门弄斧。陛下无需挂心，彼若有所请，臣接着便是。”
紧接着，鸿胪寺卿又呈上波斯（大食阿拔斯王朝，唐人亦称波斯）使团的礼单，其中除金银器皿、香料宝石外，竟有一头活着的“麒麟”（实为长颈鹿）！此外，使团中还有数名“星学者”与“炼金士”，亦表达了与天朝高人交流的愿望。
“波斯与大食关联甚密，其使团中混杂星学者与炼金士，恐非偶然。”郑远捻须沉吟，“北庭刚报发现大食踪迹，其使者便至长安，其中或有关联。”
秦啸岳哼了一声：“管他什么麒麟还是狮子，到了咱大唐的地界，是龙得盘着，是虎得卧着！他们若老老实实朝贡便罢，若想搞什么花样，俺老秦第一个不答应！”
皇帝颔首：“诸卿心中有数即可。鸿胪寺依礼接待，不可失了我天朝气度。至于‘切磋’之事……届时见机行事。”
就在朝廷全力筹备万寿庆典之时，漕运新政的“双轨制”也开始在运河沿线艰难推行。户部侍郎韩漳亲赴汴州坐镇，一方面督造新漕船，招募训练水手，建立官营漕运体系的骨架；另一方面，与当地最大的漕帮“青龙帮”进行艰苦的谈判。
谈判过程波折重重。青龙帮帮主表面上对朝廷新政表示拥护，但对其提出的运价、承运量限制以及接受官府监管等条件，却百般推诿，讨价还价。背后，亦有地方上一些与漕帮利益攸关的官员胥吏，或明或暗地施加阻力。
这一日，韩漳收到密报，称青龙帮私下与一些未被纳入“漕引”体系的地方粮商接触，意图囤积部分漕粮，待价而沽，甚至可能暗中组织船工，在关键河段制造一些“意外”，以拖延官船行程，向朝廷示威。
“果然不肯轻易就范！”韩漳面色凝重。他深知，若处理不当，之前泗州的冲突恐将重演。他立刻将情况密报风阁与皇帝，同时加派户部清吏司官员，严查沿线常平仓的粮食出入，并请刑部派遣干员，暗中调查青龙帮与地方势力的不法勾当。
新政的推进，每一步都触及着旧有利益集团的神经，考验着朝廷的决心与智慧。
对于皇帝御案“蚀神纹”一案的调查，也在秘密进行。内侍省与玄枢阁联合，查阅了无数陈年档案，询问了众多早已退养的老宦官、老宫人。然而，时隔久远，人事变迁，线索时断时续。
初步查明，那张紫檀木御案，乃是宪宗朝时，由时任将作监少监负责监制，所用木料为岭南贡品。而当时负责雕刻的几名工匠，早已不在人世。唯一可疑的是，据一名老宦官模糊回忆，当年御案送入宫中后，似乎由一位颇懂些“祈福禳灾”之术的老贵妃宫中之人，借“为御案祈福”之名，接触过一段时间。
而那位老贵妃，论起辈分，竟是……废帝李泓的生母！她在李泓被废后不久，便郁郁而终。
线索似乎指向了早已化作尘埃的前朝旧怨。但这“蚀神纹”效果绵长，潜伏至今才被发觉，其阴毒令人心惊。皇帝下令，继续深挖，务求厘清所有关联。同时，对宫中所有前朝旧物，尤其是家具、摆设，进行一次彻底的“望气”排查，此事自然落到了陆昭与沈青桐肩上。
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