长安城因海贸之议而涌动的暗流，并未因朝廷定下调子而平息，反而在各方势力的博弈下，变得更加扑朔迷离。表面的盛世繁华，掩盖不住权力缝隙中滋生的毒菌与远方传来的隐隐雷声。
景和帝下旨筹设市舶司的消息一经传出，立刻在朝野内外引起了巨大反响。岭南、淮南、福建等沿海诸道的官员、士绅、豪商闻风而动。这不仅是国家政策，更是一场关乎巨额财富重新分配的盛宴。
朝堂之上，关于市舶司的具体选址、职权范围、税收比例、官员任免等细节，展开了激烈的争论。
户部尚书韩漳主张市舶司应由户部垂直管辖，税收直接入库，以确保朝廷利益最大化。“市舶之利，当为国之根本，岂容地方截留、中饱私囊？”他呈上详细奏疏，力主在广州、明州、泉州三地先行设立，并拟定了严格的税则和稽查条例。
然而，以岭南节度使冯敬之为代表的地方大员则上疏力争，强调海贸管理复杂，涉及地方治安、民生、外交等诸多方面，若市舶司权力过于集中中央，地方难以配合，恐生掣肘。“海情瞬息万变，夷商狡黠，若事事需报请长安，必贻误时机，反生祸端。臣请陛下许市舶司由朝廷与地方共管，或委派观察使兼领，方可收实效。”
更有不少出身江南士族的官员，暗中串联，意图为自己家族或背后支持的商团争取市舶司中的要职，以便在未来的海贸中占据先机。一时间，推荐人选、议论章程的奏疏雪片般飞入中书省，风阁三位辅政的案头堆满了各方势力的请托和游说。
右相张元（与左相郑远分庭抗礼，代表部分较为保守及与江南士族关系密切的势力）便在其中周旋，试图将几个关键职位安排上自己派系的人。他在一次小范围议事中对景和帝进言：“陛下，市舶司初立，用人当慎。韩尚书所议虽好，然过于严苛，恐挫伤商贾积极性。不若选派通晓商事、圆融通达之员，方能与夷商和睦，广开利源。”
郑远冷眼旁观，深知这其中利害。他既不希望中央利益被地方侵蚀，也不愿看到市舶司沦为某些权贵私敛财富的工具。他与韩漳密议后，向景和帝提出了一个折中方案：“陛下，市舶司主官及副贰，由朝廷直接委派，户部考核。其下属吏员，可由地方举荐能吏充任，但需经吏部与户部联合勘核。税制由中央定，执行可稍具弹性，然审计之权，必须牢牢掌握在户部手中。如此，既可收中央之权，亦能调动地方之力。”
景和帝权衡再三，最终采纳了郑远的方案，并钦点了数名以清廉干练着称的官员分赴广州、明州筹备市舶司。这场利益之争暂时告一段落，但水面下的暗涌，却从未停止。那些未能如愿的势力，已然将目光投向了即将到来的巨大商机，准备在规则之内或之外，进行新一轮的角逐。
太医署内，沈青桐对那异常“龙脑香”的研究取得了突破。她通过反复萃取、比对，并辅以师门秘传的“灵犀针法”感应，终于剥离出那缕极其微弱的迷神物质。她发现，此物并非单一成分，而是由数种产自南海的特殊植物精华，结合一种极为稀有的、带有微弱精神干扰特性的深海蜃贝分泌物，经由复杂工艺炼制而成。
“此物单用，确只致人精神松懈，心智不坚者易受暗示。”沈青桐对陆昭分析道，“但若与其他几种特定气味混合，则会产生叠加效应，惑乱心神之力倍增。我查验了使团进贡的其他几种香料，其中恰恰有那几种‘药引’！”
这是一个精心设计的连环套！单独接触一种香料无害，甚至有益（如龙脑香本身有提神醒脑之效），但若有人同时接触了这几种被分别处理过的香料，或者在特定场合闻到了混合的香气，便会不知不觉中招。
“他们目标明确，”陆昭眼神锐利，“并非广撒网，而是针对特定人群——那些能频繁接触所有贡品香料，或有资格参与高级别接待宴会的内侍、官员，甚至……风阁重臣，乃至陛下！”
他立刻加强了宫禁与重要官署的安保，尤其是对香料的使用进行了严格规定，所有外来香料必须经太医署专人（实为沈青桐及其绝对信任的弟子）检验后方可使用。同时，玄枢阁的监控范围进一步扩大，开始秘密调查近期所有可能接触过混合香料的官员，观察他们是否有行为异常。
就在长安深陷权力与阴谋的泥沼时，遥远的北庭都护府，迎来了风沙与危机。
北庭大都护秦啸岳，刚刚接待了一位从吐蕃境内冒险逃出的部落首领。该首领带来惊人消息：吐蕃大论（宰相）之一的没庐氏，正秘密调集兵马，囤积粮草于边境线附近几处隐秘河谷，同时与大食商人接触频繁，似有所图。更令人不安的是，黠戛斯的游骑近来活动也异常猖獗，多次试探性地袭击唐军小型哨所，与吐蕃的动向形成诡异的呼应。
“吐蕃与黠戛斯，一南一北，同时异动，绝非巧合。”秦啸岳站在巨大的沙盘前，眉头紧锁。他身形魁梧，久经沙场，面容如刀削斧凿，带着边关特有的风霜与坚毅。他看向帐下两名年轻将领——陆明心与沈灵生。
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