南海的硝烟尚未散尽，漠北的风沙又起。帝国的边疆与庙堂，如同被无形之手拨动的琴弦，奏响着愈发急促而危险的乐章。探寻秘密的脚步与维护利益的暗流，在光与影的交错中，将局势推向更加莫测的深渊。
陆明心率领着一支精干的斥候小队，深入了广袤而危险的漠北草原。他们避开黠戛斯部落的主要活动区域，依据古老的传说和沈灵生提供的模糊线索，向着传闻中曾有“星辰坠落”的方向艰难行进。
漠北的天气变幻莫测，时而烈日灼沙，时而狂风卷石。小队昼伏夜出，依靠星辰和司南辨别方向，小心翼翼地侦查着。数日后，他们在一处人迹罕至的戈壁深处，发现了一些不寻常的痕迹——几处被刻意掩盖的营地遗迹，残留的篝火灰烬中，夹杂着并非本地植物的香料残渣，空气中亦残留着一丝极淡的、与邪教祭司身上相似的阴冷气息。
“他们来过这里，而且离开不久。”陆明心蹲下身，捻起一点灰烬，神色凝重。他示意队员们散开侦查。一名擅长追踪的斥候在不远处的沙丘下，发现了几枚深嵌在岩石中的奇特脚印，那脚印比常人大上一圈，形状也有些怪异，仿佛穿着特制的金属靴。
顺着脚印和车辙的痕迹，他们追踪到了一片巨大的、如同被巨斧劈开般的赤色峡谷边缘。站在峡谷上方，可以感受到一股异样的气流从谷底盘旋而上，带着一种沉闷的、仿佛大地心跳般的微弱震动。峡谷深处的岩壁上，隐约可见一些人工开凿的痕迹，以及一些用暗红色颜料描绘的、扭曲难明的古老图案。
“地脉之眼……难道就是指这里？”陆明心心中暗忖。他不敢贸然深入，命令小队在峡谷外围险要处设立隐蔽观察点，日夜监视谷内的动静。
就在他们设立观察点的第二天夜里，异变陡生。谷底深处，突然传来一阵沉闷的轰鸣，紧接着，一道微弱的、仿佛凝聚着星辉的银白色光柱冲天而起，虽然转瞬即逝，但那刹那间散发出的奇异能量波动，让陆明心体内继承自父亲的血脉隐隐共鸣，也让所有队员感到一阵心悸。
几乎在光柱出现的同时，几道黑影从峡谷的不同方向窜出，迅捷如鬼魅般向着光柱起处奔去。借着朦胧的月色，陆明心看得分明，那正是数名身穿黑袍的“虚无之眼”祭司，以及几名身材异常高大、穿着全覆盖式金属铠甲的护卫——正是那巨大脚印的主人！
“他们找到了！”陆明心立刻意识到，邪教恐怕已经发现了与“星陨之铁”相关的关键之物！他当机立断，留下两名斥候继续监视并设法向都护府传递消息，自己则带领其余队员，小心翼翼地尾随那群邪教徒，深入峡谷。
岭南方面，在朝廷的严旨和追加的资源支持下，节度使冯敬之展现出了雷厉风行的手腕。整合后的岭南水师经过精心策划，终于在一次护航任务中，成功诱出了活跃在外海的“黑帆舰队”一部。
战斗在南海的惊涛骇浪中展开。唐军水师以数量优势和改良后的拍竿、弩箭应对，虽然“黑帆舰队”的黑油火弹依旧凶猛，烧毁了两艘唐军战船，但冯敬之指挥若定，利用熟悉的海域和灵活的战术，最终将来犯的三艘黑帆贼船包围。经过惨烈的接舷战，两艘贼船被焚毁，一艘被俘，擒获贼众数十人。
经审讯，俘虏交代，他们确实受雇于大食商人，但其直接指挥者，是一名被称为“海蛇”的神秘人物，并非大食军方正式人员。他们的任务是袭扰大唐沿海，破坏市舶司，阻止大唐海贸发展。此次受挫后，“海蛇”及其主力已遁往更南方的海岛基地。
虽然未能尽全功，但此战有效地打击了“黑帆舰队”的嚣张气焰，暂时稳定了广州外海的局势。广州市舶司也借此机会，在加强守备后正式挂牌成立，首批获得许可的唐商与室利佛逝、占婆等国商船进行了交易，虽规模不大，但标志着帝国海贸的艰难起步。
冯敬之上书朝廷，建议以此胜利为契机，主动遣使联络南海诸国，宣示大唐维护海疆安宁、促进海上贸易的决心，争取更多国家的支持，孤立大食支持的海上破坏势力。此议得到了郑远等人的支持，景和帝准奏，鸿胪寺开始着手筹备。
就在南海传来捷报，稍稍缓解朝廷压力之时，一场更大的风暴，在帝国的心脏——长安，猛然爆发。
由左相郑远主导，刑部、大理寺、御史台联合组成的调查组，在对淮南道赈灾贪腐案的深挖中，意外地牵扯出了一条指向漕运系统的巨大贪腐链条！初步查证，数名掌管漕运关键节点的官员，与江南几家大粮商、船帮勾结，多年来通过虚报损耗、夹带私货、操纵运价、乃至故意制造“事故”等手段，侵吞了巨额漕粮和运费！
更令人震惊的是，随着调查的深入，一些线索竟然隐隐指向了户部侍郎——右相张元的得意门生之一！虽然目前尚无直接证据证明张元参与其中，但其派系核心成员卷入如此重案，无疑在朝堂投下了一颗重磅炸雷。
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