长安城在望，巍峨的城墙轮廓于春日晴空下愈发清晰。西行队伍历经数月艰险，携大功即将返京，本该是万众期待、凯歌高奏的景象。然而，无形的暗流与杀机，却比欢迎的仪仗更早一步，悄然笼罩而来。
距离长安城尚有三十里，官道两侧林木渐密。按照惯例，朝廷派出的迎接使者与部分仪仗应已在此等候。然而，队伍行至一处名为“落雁坡”的缓坡林地时，陆昭却突然抬手，示意队伍停止前进。
他眉头微蹙，望向道路左侧一片看似平静的桦木林，沉声道：“林中有肃杀之气，鸟雀无声，恐有埋伏。”
秦啸岳闻言，立刻下令：“全军戒备！盾牌手向前，弓弩手上弦！”
话音未落，破空之声骤起！并非来自两侧林地，而是来自高空！只见数十只造型奇特的木制“巨鹊”，翼展近丈，从云端俯冲而下，其腹部机括弹开，露出密密麻麻的淬毒弩箭，如同蜂群般向着队伍核心——陆昭与沈青桐的车驾覆盖而来！
这绝非寻常匪类或军中弓弩，而是精巧霸道的机关术！
“保护国师！”秦啸岳怒吼，陌刀挥舞，格开数支弩箭。士卒们纷纷举盾，但木鹊来自上方，盾牌防护有限，瞬间便有数名士卒中箭倒地，伤口迅速发黑。
千钧一发之际，陆昭并未慌乱。他袖袍一拂，数道闪烁着微光的符箓激射而出，并非射向木鹊，而是射向车队周围的几个特定方位。符箓落地即隐，一道无形的气墙瞬间升起，那些激射而至的弩箭撞在气墙上，大多力道尽失，叮叮当当掉落在地。正是他提前布下的简易防护阵法。
与此同时，沈青桐已如轻燕般掠出车驾，她并未直接攻击高空木鹊，而是目光锐利地扫视林地边缘。她注意到，每当木鹊转向或发射弩箭，林间某处便有极其微弱的反光一闪而逝。
“操控者在林内！左前方第三棵大树后！”沈青桐清叱一声，玉手一扬，数枚细如牛毛、闪烁着寒光的银针，已循着那反光之处电射而去！
林中传来一声闷哼，随即是机括紊乱的声响。一部分木鹊顿时失去了控制，互相碰撞，甚至歪歪斜斜地栽向地面。
“擒贼！”秦啸岳抓住机会，亲自率领一队跳荡营精锐，如同猛虎下山般冲入林中。
战斗很快结束。林中伏击者共有七人，皆身着灰色劲装，面无表情，眼见不敌，竟纷纷咬碎口中毒囊自尽，无一活口。他们使用的是一种结构复杂、以机簧和微弱灵气驱动的木鹊，以及一套类似千里镜的镜片组来远程操控。
“死士…精通机关术…”秦啸岳检查着尸体和器械，面色凝重，“非军中制式，也非寻常江湖门派所能拥有。”
陆昭拾起一片木鹊残骸，仔细感知：“木材是江南特有的‘铁心木’，机关核心处镶嵌的，是能微弱引导灵气的‘引灵玉’…这些东西，可不是一般人能弄到的。”他目光深邃，望向近在咫尺的长安城，“人未至，杀招已至。这长安，还真是‘热情’。”
沈青桐则为那些中毒的士卒紧急救治，她以金针封住毒性蔓延，又迅速调配解毒散内服外敷，忙而不乱。所幸发现及时，中毒者皆无性命之忧。
这场精心策划的空中刺杀，虽被化解，却如同一声警钟，宣告着长安之旅绝非坦途。
清除路障，稍事整顿后，队伍终于抵达长安明德门外。以左宰相郑远为首，率领部分文武官员于城门外迎接，仪仗齐备，鼓乐喧天，做足了表面功夫。
“恭迎国师、秦将军凯旋！陛下已在宫中设宴，为二位洗尘！”郑远笑容满面，上前见礼，但在与陆昭目光交汇的刹那，微微摇了摇头，传递出一个“情况复杂”的信号。
陆昭与沈青桐神色如常，与郑远及众官员寒暄。然而，他们敏锐地注意到，前来迎接的官员中，右相李辅国称病未至，其派系的几位核心官员也大多面色冷淡，只是例行公事般地拱手祝贺。兵部尚书倒是热情，但言语间多次提及北庭战事，对西行成果的询问却显得有些刻意和谨慎。
更让陆昭留心的，是随行官员中，有一位面白无须、眼神略显阴鸷的紫袍宦官，乃是宫内司宫台的一位实权副总管，姓赵。此人是李辅国在宫中的盟友之一，他虽也面带笑容，但那笑意却未达眼底，目光在陆昭与沈青桐身上扫过时，带着一丝不易察觉的审视与冷意。
简单的迎接仪式后，队伍入城。长安百姓闻讯，纷纷涌上街头围观，人声鼎沸，欢呼不断。陆昭与沈青桐骑在马上，向民众颔首致意，沈青桐更是不时对路边一些面露病容的百姓投去关注的目光。他们的声望，在泾州之事后，于民间更是如日中天。
但这表面的风光之下，是无数道来自暗处、含义各异的目光。陆昭能感觉到，这繁华帝都的气场，比他们离开时更加混浊、紊乱，如同一个巨大的漩涡。
当夜，大明宫紫宸殿内灯火通明，景和帝设宴为陆昭、秦啸岳接风洗尘。宗室勋贵、文武重臣齐聚一堂，觥筹交错，丝竹悦耳。
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