瓦窑堡保卫战大捷的余温尚未散尽，庆功的锣鼓声似乎还在山谷间隐隐回响。但林烽和兵工厂的核心管理层，却已如履薄冰。赵启明从缴获设备中破译出的只言片语，以及保卫科关于外围可疑痕迹的报告，像两根细小的芒刺，扎在胜利的华袍之下，提醒着他们：敌人或许正在用更隐蔽的方式，窥探着这座日益壮大的兵工堡垒。
然而，威胁与挑战，从来都是瓦窑堡前进的催化剂。就在林烽着手加强内部技术保密和反侦察措施的同时，一个酝酿已久、关乎“太行虎”坦克獠牙是否足够锋利的关键项目，在王家湾炼钢厂迎来了决定性的时刻。
唐忠祥的头发似乎比上次见面时又白了几缕，眼袋深沉，但那双眼睛却亮得吓人，里面燃烧着一种混合了亢奋、忐忑和巨大期待的火光。他面前的工作台上，平放着一根长约一米、直径约十厘米的银灰色金属棒。棒身经过粗磨，泛着冷冽的金属光泽，表面隐约可见细密的锻造流纹。这可不是普通的钢锭，而是他和团队历经数十次失败、耗费无数心血，才冶炼锻打出的第一炉合格“炮钢特种合金钢”试制棒料。
“铬、镍、钼……奶奶的，为了凑齐这几样‘调味料’，老子把当年在东北的老关系都快用尽了，还搭上三箱缴获的日本清酒跟那边换！”唐忠祥抚摸着冰凉的钢棒，对围拢过来的林烽、彭家蒙（火炮专家）、荣克以及闻讯赶来的杨勇说道，语气里带着掩饰不住的自豪和后怕，“铬能提高硬度耐磨，镍增强韧性，钼改善高温强度和抗回火软化……道理书上有，可真要在这山沟沟里用土高炉和电弧炉‘炖’出合格比例的合金，差点把老子头发熬光！”
彭家蒙早就按捺不住，掏出随身携带的放大镜和一个小锤子，征得唐忠祥同意后，轻轻敲击钢棒一端，侧耳倾听回声，又仔细察看断口（之前取样测试留下的）的晶粒结构。“声音清脆，均匀！断口呈细瓷状，晶粒细腻！”他抬起头，眼中射出近乎狂热的光芒，“老唐，这料子……看着有门道！比咱们现在用的炮钢坯料强不止一筹！”
荣克更关心实用性：“性能数据呢？关键是抗拉强度、屈服强度和冲击韧性！特别是高温下的性能，炮管打热了可别软了！”
唐忠祥拿出一份墨迹未干的测试报告，手有些抖：“初步物理测试，抗拉强度超过150公斤/平方毫米，屈服强度也破了130！常温冲击韧性比现有炮钢提升百分之五十！关键是高温性能——”他指着报告上一行用红笔重点圈出的数据，“在模拟连续射击后的管壁温度下（约400摄氏度），其强度下降幅度远低于现有材料！这意味着什么？”
彭家蒙脱口而出：“意味着同样粗细的炮管，能承受更高的膛压！或者，在保证安全膛压的前提下，可以把炮管造得更轻，或者——让炮弹获得更高的初速，打得远，穿得深！” 他猛地转向林烽，因为激动，语速飞快：“林顾问！咱们的85毫米‘撼山锤’穿甲弹，现在用旧炮管，在标准交战距离上，穿深大概120毫米匀质钢装甲。如果换上这种新特种钢做的高性能炮管，优化膛压和弹体，我有把握把穿深提高到150毫米，甚至更高！”
“150毫米？！”杨勇倒吸一口凉气，“鬼子现在最厚的坦克，正面装甲也就七八十毫米吧？那岂不是……”
“岂不是意味着，在有效射程内，鬼子任何现役坦克，在咱们的‘太行虎’面前，都跟纸糊的差不多！”彭家蒙接过话头，用力一挥拳头，脸上因为兴奋而泛红，“只要瞄准了，打中了，就是一炮开罐头的命！”
这个前景太过诱人，让在场所有人都呼吸一窒。坦克对决中，火力穿透力是决定生死的核心指标之一。如果真能实现如此显着的提升，“太行虎”将获得对日军装甲部队的绝对火力优势！
林烽虽然心中也激荡不已，但依然保持着冷静。他拿起那根沉重的钢棒，仔细感受其分量和质感，问道：“老唐，两个关键问题。第一，工艺稳定性如何？ 这一炉成功了，下一炉能不能保证同样质量？合金元素的配比控制、冶炼温度、锻造和热处理工艺，都必须标准化、可重复。”
唐忠祥显然早有准备，表情严肃起来：“林主任，说到点子上了。这一炉是‘精心照料’出来的，废了不知道多少炉才摸到门道。要稳定生产，必须建立严格的操作规程和检验标准。特别是钼和镍的添加时机和方式，铬的回收率控制，都需要反复摸索固化。我已经让荣工（荣克）那边帮忙设计更精确的配料和测温装置了。稳定量产有挑战，但方向已经打通，我有七成把握！”
“七成不够，要九成，十成！”林烽斩钉截铁，“这是要装在坦克上、战士拿命去信赖的东西，容不得半点闪失。第二，原料供应，尤其是镍和钼，来源能否保障？不能总是靠‘换’和‘凑’。”
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