崇祯十年 春
冰雪消融，辽河平原的冻土在春日下变得泥泞不堪。盛京皇宫内，皇太极的脸色却比未化的寒冰更冷。跨海攻击登莱的计划，因朝鲜水师的推诿、船只的匮乏以及龙江舰队日益增强的封锁力度而一再延迟，最终胎死腹中。来自喀尔喀蒙古的信使带来了更坏的消息：罗刹人抱怨运输线路漫长且屡遭“马匪”（疑似明军利刃营化装）袭击，下一批火炮和工匠的交付时间被迫推迟。
“朱由检……他是在跟朕比拼国力，消耗朕的耐心！”皇太极一拳砸在舆图上，震得案几作响。他引以为傲的八旗铁骑，在明军坚城利炮和神出鬼没的袭扰面前，有力无处使。这种钝刀子割肉般的折磨，比一场正面决战更令人焦躁。
多尔衮沉声道：“大汗，明狗倚仗的无非是火器与城防。如今我军新炮未至，强攻辽西恐损失过大。不如……暂缓正面攻势，派小股精锐，深入明境，焚其粮秣，乱其腹地，使其首尾难顾？”
皇太极目光闪烁，最终缓缓点头：“也只能如此。着你与豪格，精选熟悉明境内情之汉军旗及蒙古轻骑，组成数支‘掠袭队’，每队千人左右，绕过锦宁防线，由辽西丘陵潜入蓟镇、永平乃至顺天府边缘！记住，不求攻城略地，只求破坏、骚扰，让其不得安宁！”
“嗻！”
与此同时 西域 叶尔羌旧都（今莎车）
李自成的心情如同西域春日多变的天气，时而晴朗，时而阴郁。连续的成功让“闯”字大旗在西域迎风招展，投靠者络绎不绝。然而，势力膨胀带来的内部纷争也日益凸显。
张献忠对李岩那套“整训”、“安抚”、“远交近攻”的策略越来越不耐烦。他麾下的队伍劫掠成性，与李岩试图建立的军纪屡有冲突。这一日，在商议下一步进军方向的军议上，张献忠终于爆发。
“闯王！咱们现在兵强马壮，还跟叶尔羌那帮丧家之犬磨蹭什么？直接打进叶尔羌城，金银财宝、女人骏马，要什么没有？李岩兄弟老是说要稳，要等，等到什么时候？罗刹人和准噶尔人送来的东西是不少，可咱们自己打下来的，才最实在！”张献忠声若洪钟，引得他麾下诸多将领纷纷附和。
老回回马守应在一旁捻着胡须，不置可否，显然也有些意动。
李自成眉头紧锁，他何尝不想速战速决？但李岩私下向他分析的局势言犹在耳：叶尔羌城城防坚固，硬攻损失必大；罗刹与准噶尔援助并非无私，需防其反噬；内部新附之众心思未定，强驱之战恐生变乱。
李岩见状，不慌不忙地开口：“八大王所言，自是豪气干云。然则，我军新得之地，人心未附，犹如沙上筑塔。强行西进，若叶尔羌坚壁清野，我军顿兵坚城之下，粮道漫长，届时罗刹、准噶尔若有异动，或东面洪承畴趁机来攻，则危矣。”
他话锋一转，看向张献忠：“八大王勇冠三军，若觉有力无处使，倒有一处，或可一试锋芒。”
“哦？军师快讲！”张献忠眼睛一亮。
“东南方向，大小帕米尔一带，山高路远，部落林立，虽地瘠民贫，却盛产良马，且是通往‘河中’（指中亚费尔干纳盆地）的要道。八大王若能以精兵掠之，既可获战马补充，亦可扬我军威于西陲，更可窥探西方虚实，为我军日后是否继续西进探路，岂不一举三得？”
李岩此计，既安抚了张献忠的求战之心，又将这头猛虎暂时引向了远离核心区域和东方压力的方向，避免了他与李自成主力的直接冲突，也避免了过早与叶尔羌主力决战。
张献忠略一思索，觉得既能打仗抢东西，又能独当一面，顿时大喜：“好！就依军师！老子这就去准备，定把那帕米尔搅个天翻地覆！”
李自成见矛盾暂时化解，心中稍安，但对李岩这四两拨千斤的手段，在倚重之余，内心深处也悄然生出一丝难以言喻的忌惮。此人智谋深远，能料敌于先，更能平衡内部，若用之得宜，自是臂助；若有二心……
紫禁城 文华殿
朱由检看着来自西域的密报，嘴角微扬。影卫成功地将关于准噶尔与叶尔羌暗中接触的“流言”送到了李岩耳中，并且，洪承畴“无意”间让一批质量稍好于之前的旧式火铳（但仍远逊于明军现役装备）流入了李自成控制区，接收者正是张献忠部。
“李岩此人，确有其才，看出了稳扎稳打的重要性。也不枉朕对他的器重。”朱由检对王承恩和李若琏评点道，“张献忠被引向帕米尔，短期内西域暂无大战。告诉洪承畴，可以适当放松对河西走廊某些关隘的‘疏忽’，让一些来自西域的商队，能更容易地将‘闯营’在西域如何势大、如何获取‘神秘援助’的消息，传到蒙古诸部，特别是传到皇太极的耳朵里。”
“陛下是想……”李若琏若有所悟。
“让皇太极知道，他背后的‘盟友’，手脚伸得比他想的还要长。”朱由检淡淡道，“对了，东海那边，萨摩藩第二次被惩戒后，倭国方面有何反应？”
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