神念回响消散后的第五息，归墟再次睁开了眼睛。
这一次，她闻到的不是铁锈味和炭火气，而是河水极淡的腥气，混着被日头晒热的青石板和船舷老漆的辛辣。
这些气味被河面上潮湿的风裹着，从舱门缝里钻进来，凉丝丝地扑在脸上。
她躺在一艘极旧的渡船的船舱里，身下是硬邦邦的木板，木板上铺着磨得发亮的苇席。
船身随着水流极缓极沉地起伏，每一次起伏都带着舱底的旧木板发出细密的吱嘎声。她抬起手，粗糙、皲裂，指甲缝里嵌着永远洗不掉的青苔渍。掌心有一道极长的旧疤，那是多年前被崩断的纤绳勒进去留下的，疤痕增生隆成一道硬硬的肉棱。这双手不知撑了多少年船。
她坐起来。船舱极小，舱门半掩，从门缝里漏进来一线刺眼的晨光。她推开门弯腰走出去，渡船不大，船头铺着几块被脚底板磨得油光水滑的旧木板，船舷上搁着一根极长的竹篙，篙头包着磨得锃亮的铁尖。船尾用几块石头垒了个极简陋的灶台，灶上架着被烟熏得漆黑的铁锅。岸边是极陡的青石阶，石阶顶上有棵极老的大榕树，树冠遮出半亩阴凉。
她走到船头蹲下，将手伸进河水里。河水极凉，从指尖的茧缝间滑过，带着极细的泥沙。她低头看向水面——一张老妇人的面孔，花白头发，颧骨极高，眼睛被褶子挤成两条缝。她知道了，这一世，她是老渡口的撑船人，村里人叫她“老秦”。
“娘！”一个洪亮的声音从岸上传来。一个五十来岁的汉子赤脚踩在石阶上正朝她走来，短褂敞着，露出被日头晒得黝黑的胸膛。他身后跟着个四十多岁的妇人，端着一碗新熬的米汤，米汤上结了一层极薄的米皮。“今儿个镇上赶集，过河的人多，我去撑两趟！你快喝碗米汤，还烫。”汉子叫水生，是她这一世的儿子。妇人叫阿萍，是水生的媳妇。
老秦将米汤接过来。米汤极烫，米油的香气从舌尖一直滚到胃里。她喝完米汤将碗递给阿萍，走到船尾握住竹篙。她的身量矮小，但撑篙的姿势极稳——双腿微屈，腰板直，竹篙斜插入水，篙头铁尖在河底石缝间找到借力点，一撑，渡船便贴着水面滑了出去。船头劈开的浪花在晨光中泛着细碎的金光。
水生蹲在船头将揽绳一圈一圈盘好，回头看着母亲撑篙的背影。他从小就在这条渡船上长大，看了大半辈子，还是觉得母亲撑篙的姿势最好看——不是用力，是用势。竹篙落水的那一下，是整个人的重量顺着篙杆传到河底，船就自然走了。
这就是她这一世的日子。在这条河上，一个人，一根篙，一艘船，一撑就是大半辈子。南岸是家，北岸是镇。南岸的人要过河去镇上赶集卖菜，北岸的人要过河回村。她从不问他们叫什么名字、去哪里、做什么事，只是将他们从这边渡到那边，又从那边渡回这边。她不知道那些坐过她船的人最后去了哪里，但她知道每一篙都要撑得端端正正，因为总有人在日头落山前必须回家。
有一天傍晚，一个极老的妇人拄着拐杖上了船。她走到船头，在船舷边坐下，看着河对岸渐渐沉下去的夕阳，说她年轻时也在这条河上撑过渡船，后来嫁去了北岸，几十年没回来过了。老秦撑篙的手微微顿了一下，说这渡口还在，船也还在。老妇人说还在就好。船靠岸时她拄着拐杖慢慢走下船，走出几步又回头看了一眼渡口的大榕树，说那棵树比从前更大了。
日子就这样一天一天地过去。水生和阿萍没有孩子，不是不想要，是阿萍年轻时小产过一次伤了身子，此后再没怀上。那些年阿萍总是偷偷抹泪，说对不起水生，没能给秦家留后。水生每次都在船舷上将竹篙横在膝上，说有你就够了。老秦从不多嘴，只是每天早上给阿萍留一碗最浓的米汤，米汤里搁一勺红糖。红糖是她自己拿鱼干换的，阿萍喝了很久才发现。
水生提了好几次，想从邻村亲戚那里过继一个娃。阿萍说好是好，就是总觉得差了点什么。老秦坐在船头搓麻绳，将新麻与旧麻捻在一起续成极长的一股，说了句随缘。她这一世已经太老了，见过太多人来了又走、走了又来。但日子照样要过，渡船照样要撑。
水生后来收了徒弟。是个邻村的小子，叫泥鳅，父母都没了，一个人靠捞鱼摸虾过日子。泥鳅极皮实，冬天光着脚在石阶上跑也不怕冷，第一次上船差点一头栽进河里。水生将他从水里捞上来时他还笑嘻嘻的。老秦让他每天天不亮就来渡口学撑篙，泥鳅学得极快，小半年就能独自撑船过河了。他撑船时爱唱歌，五音不全，但嗓门极大，能把河对岸树上的鸟都惊飞。老秦坐在船头晒太阳，有时听着听着嘴角就浮起一个极淡的弧度。
又过了很久很久，水生老了。他的头发白得比老秦还早，腰也弯了，不能再撑船。阿萍的风湿越来越重，手指关节变了形，但她仍然每天天不亮起床，给婆婆和丈夫熬米汤、补船板、搓麻绳。泥鳅长成了壮实汉子，撑篙的本事已不在水生之下。他后来娶了媳妇，在渡口边盖了间小屋，每天早上准时来接老秦的班。
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