到了第七天，我们的捕蛇队已经抓了两千二百九十九条蛇，毒蛇单独关在三个铁笼里，数了数，一百三十七条。剩下的大多是水律，也混着几条不认识的花蛇，我查了图谱，大概是什么锦蛇、游蛇，都是没毒的。
那天上午搜到村西头的涵洞时，发生了一件怪事。
涵洞是前年修的，水泥管子，半截埋在土里，半截露在外面。洪水把土冲走了不少，水泥管歪歪斜斜地戳在淤泥里，管口堵着一团黑乎乎的东西。我们以为是烂树根，赵大勇拿夹子去捅，那团东西散开来——是一窝蛇，密密麻麻的，少说有二三十条，大的小的缠在一起，像一团活动的绳结。
“让我来。”我拨开赵大勇，蹲下来看。蛇窝里大多是水律，但中间盘着一条不一样的，颜色偏暗，身上隐约有金色的环纹。我拿夹子拨了一下，那条蛇动也不动，已经死了。我把它挑出来，仔细看了看：金环蛇，剧毒，比眼镜蛇还毒。但奇怪的是，它身上缠着一截红绳，细细的，像是从什么手链上断下来的，在蛇身上绕了两圈，打了个死结。
“这蛇怎么还扎红绳？”李小柱凑过来看。
我没回答，把死蛇扔进毒蛇笼里，心里觉得有点不对劲。金环蛇不常见，我们这片山区以前几乎没见过，可能也是洪水冲来的。但那条红绳……我低头看了看自己手腕，今天早上出门时，老婆给我系了根红绳，说辟邪。我的那根是宽边的，不是这种细绳。
“队长，你看那儿——”刘洋突然喊了一声，指着涵洞下游的水洼。
我们顺着看过去，水洼不大，浑浊的黄水面上浮着一截东西，黑乎乎的。走近了才看清，是个人。一个女人，仰面朝天浮在水里，长发散开，像水草一样缠在脖颈上。她穿着一件碎花衬衫，已经看不出原本的颜色了，半边身子泡在泥水里，嘴唇发紫，眼睛半睁着。
张魁“哎呀”一声，手里的本子掉在地上。王满囤更直接，转身就吐了。
我下水去捞。水不深，只到膝盖，但淤泥很厚，每一步都踩得费劲。女人的身体泡得发胀，皮肤白得透明，腿上有道伤口，在小腿内侧，两个小孔，周围一圈黑紫，肿得比大腿还粗。
“蛇咬的。”赵大勇站在岸上说，声音发紧。
我把她拖到岸上，平放在一块干点的石板上。刘德贵闻讯赶来，看了一眼就让人去镇上报案。但路还没通，消息发不出去，只能先放着，等上面来人处理。
我蹲在旁边，看着她肿得变形的腿，心里一阵发寒。伤口周围的皮肤已经溃烂了，泛着青黑色的坏死组织，散发出一种甜腥的臭味。我见过蛇毒感染的伤口，养蛇场这些年被咬过的工人有三四个，都及时处理了，没出过大事。但这么严重的……
“陈哥，”刘洋突然拉了拉我的袖子，声音有点抖，“她……她手腕上是不是也有根红绳？”
我低头去看。女人的左手腕露在袖子外面，皮肤泡得皱巴巴的，腕上果然系着一根红绳，细的，在水里泡了太久已经褪成淡粉色，但我一眼就认出来，和蛇窝里那条金环蛇身上缠的一模一样。
我脑子里嗡的一声。
“蛇窝里也有一条这样的红绳，”赵大勇也看见了，声音压得很低，“缠在一条金环蛇身上。陈默，你记得不？”
我点了点头，没说话。站起来，走到打谷场的棚子里，打开毒蛇笼，找到那条死掉的金环蛇。红绳还在，我小心翼翼地解下来，拿在手里看了半天。和女人手腕上的一模一样，同样的编法，同样的粗细，只是这一截被蛇血浸过，颜色更深一些。
我拿着红绳走回岸边，对刘德贵说：“村长，你来看。”
刘德贵接过红绳，又看了看女人手腕上那根，脸色变了。“你从哪里弄来的？”
“涵洞那边，一窝蛇里面缠着的。一条金环蛇，死的。”
刘德贵把红绳还给我，搓了搓手，好半天没说话。最后他说：“先别声张，等镇上来人再说。也许只是巧合。”
但我看得出来，他自己也不信。
下午的时候，我们继续在村子西边搜。赵大勇一直跟在我旁边，欲言又止的样子。快收工时，他终于憋不住了：“陈哥，你说那女人……是不是就是镇卫生院没救过来的那个？”
“应该是。”
“那她的红绳，怎么会跑到蛇窝里去？”
我没回答。我不知道怎么回答。那条金环蛇死了，尸体在笼子里渐渐发硬，但我总觉得它只是睡着了，随时会醒过来，昂起头，嘶嘶地吐出信子，而它的眼睛里会映出那个女人的脸，或者，映出我的脸。
那天晚上，我做了个梦。梦见那个浮在水里的女人突然睁开眼睛，直直地看着我。她的嘴唇动了动，声音像从很远的地方传来：“还有一条……最毒的……”
我猛地惊醒，浑身是汗。帐篷外头月光很亮，照进来一道白惨惨的光。我侧耳听了听，老婆和孩子睡得很沉，呼吸均匀。但远处，打谷场的棚子那边，似乎有蛇笼在响，细细碎碎的，像什么东西在爬。
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