子夜的铃声，如同跗骨之蛆，在深秋的寒夜里幽幽散去，却将更深的寒意钉进了听者的骨髓。江雨桐在后半夜几乎未眠，那断续诡异的声响与皇后白日里含威不露的警告交织在一起，在她脑海中反复回响，织成一张令人窒息的网。直到天色将明，她才在极度的疲惫中昏沉睡去，却又被光怪陆离的梦境纠缠——烈火、深蓝色的衣角、晃动的铃铛、皇后冰冷审视的眼、还有松石下那一缕刺目的红线……
“姑娘，姑娘？” 秦嬷嬷轻轻唤醒她时，日头已高。见她眼下的青黑愈发明显，秦嬷嬷心疼地叹了口气，服侍她洗漱更衣。“姑娘这般耗神，身子如何将养得好？太医开的安神汤，奴婢让人再煎浓些？”
江雨桐摇摇头，揉了揉胀痛的额角。“不必了，喝了也是无用。” 她声音沙哑，望向窗外。秋阳明亮，却驱不散殿内那股无形的阴霾。“嬷嬷，昨夜……铃响之后，可有什么动静？”
秦嬷嬷脸色凝重地摇头：“冯公加派了人手，将乾清宫外围搜了个遍，连屋顶檐角都没放过，依旧一无所获。那声音……就像是从地底冒出来，又散到空气里，抓不住半点痕迹。值守的侍卫都说邪性得很。” 她顿了顿，压低声音，“倒是慈宁宫那边……天还没亮透，太皇太后就起身了，据说在佛堂跪了一个时辰，念的经……陪侍的宫女偷偷说，调子古古怪怪，不像是寻常的经文。念完后，太皇太后便传了早膳，还特意吩咐，今日要进些燕窝茯苓羹——那是陛下幼时，太皇太后常吩咐小厨房做给陛下安神的。”
燕窝茯苓羹？在这个敏感的时刻？江雨桐心念微动。太皇太后此举，是单纯思念孙儿，还是某种隐晦的示意？抑或，只是巧合？
“坤宁宫那边呢？” 她问。
“皇后娘娘倒是如常，一早接受了各宫嫔御请安，处理了些宫务。只是……” 秦嬷嬷凑近些，声音几不可闻，“咱们在茶水房听来的闲话，说今早请安时，李昭仪（一位颇有些资历的妃嫔）不过随口问了句西山祈福可还顺利，皇后娘娘端茶的手就顿了一下，虽马上恢复如常，只说了句‘陛下洪福，自有天佑’，但那眼神……扫过李昭仪时，冷了一瞬。吓得李昭仪后面再没敢多话。还有，请安散后，皇后娘娘独独留了端嫔说话，说了好一会儿。那端嫔娘娘，性子最是懦弱寡言，平日毫无存在感，不知皇后娘娘留她做什么。”
端嫔？江雨桐对这个封号毫无印象。皇后特意留下一个不起眼的嫔御，是寻常问话，还是别有深意？她想起前日皇后从慈宁宫出来后难看的脸色，又想起那可能与“癸”字符号有关的深蓝色丝绸碎片……皇后身上，谜团越来越多。
“嬷嬷，让你打听的，左耳有缺的老花匠，可有眉目？” 这是她最关心的事。
秦嬷嬷面露难色：“奴婢托了好几个旧相识，在西华门内务府所辖的花圃、匠作处悄悄打听。倒是有几个年纪大、耳朵有残疾的老太监，可要么对不上号，要么早已调走或亡故了。只有一个……在北花园伺候花草的刘公公，年纪约莫六十，左耳下半边确实缺了一小块，据说是年轻时被树枝刮的。但他入宫四十多年，一直在北花园侍弄牡丹，从未去过西苑，更别说琼华岛。而且那人性子孤拐，不爱与人来往，应该不是姑娘要找的人。”
不是他。江雨桐有些失望，但随即又想，皇帝留下的人，若这般轻易被查到，也就不算“暗棋”了。那人必定有极好的伪装。
“继续留意，不只在花匠里找，任何在宫里年深日久、可能在各处行走的低等太监，都留意一下。” 她吩咐道，心中却想，或许那人根本不以真面目示人，那“花匠打扮”也只是临时伪装。
用过早膳，江雨桐强迫自己静下心来，拿起那件已完工的月白中衣，细细锁着边。一针一线，缓慢而专注，仿佛能将纷乱的思绪也一并缝纫规整。然而，平静并未持续多久。
巳时三刻，坤宁宫的大太监孙德胜亲自来了，身后跟着两个捧着锦盒的小太监。
“奴才给姑娘请安。” 孙德胜是皇后身边得用的首领太监，面白无须，笑容可掬，眼神却精明，“皇后娘娘惦记姑娘，说秋燥伤人，姑娘又需静养，特让奴才送来些上好的川贝、雪梨，并两匹苏州进上的软烟罗，给姑娘裁制里衣，最是轻柔贴肤，不伤伤口。” 他示意小太监打开锦盒，药材品质上乘，布料轻薄如烟，确是珍品。
“民女谢皇后娘娘厚赐，实在受之有愧。” 江雨桐忙起身谢恩，心中却无半分喜悦。昨夜的警告言犹在耳，今日又送来厚礼，皇后这恩威并施的手段，玩得炉火纯青。
“姑娘客气了。娘娘还说，” 孙德胜笑容不变，语气却微微压低，带着一种意味深长的意味，“陛下离宫，六宫以娘娘为尊。娘娘深知姑娘是明理之人，有些事，过去了便过去了，姑娘只需安心养伤，静待圣驾回銮。这宫里宫外，自有该操心的人去操心。姑娘说，是不是这个理？”
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