六月的湘地，骄阳似火。
毒辣的日头将官道上的黄土烤得发烫，踩上去直冒白烟。
道旁的杂草都蔫了头，叶子卷成一条条枯黄的细管，稍微碰一下就碎成粉末。
醴陵大捷后，刘靖并未被胜利冲昏头脑。
他下令全军在醴陵休整了一日，让翻山越岭的将士们吃饱喝足，睡了个昏天黑地。
同时，他把随军的三万民夫留在了醴陵。
这些人翻了十天的山，累得跟晒蔫的胡瓜似的，腿软得连刀都拿不住，带上战场纯属添乱。
刘靖给他们留了一批粮草，命留守的伤兵营统一管辖，修缮城墙、收殓阵亡将士遗骸，干些力所能及的活计。
六月初八，清晨。
天边的鱼肚白刚刚泛起，沉寂了两日的宁国军大营便吹响了苍凉的号角。
刘靖亲率两万余正军，抛下所有不必要的辎重，浩浩荡荡地开拔，兵锋直指楚国的心脏——潭州府。
从醴陵到潭州，统共不过两百里的路程。
这一带一马平川，既无险峻的山川隘口可守，也没有像样的重镇城池阻隔。
楚军在这两百里的腹地上，连一座像样的寨堡都没来得及修。
原因很简单。
马殷做梦也没想到，有人能带着两万多大军翻越大屏山。
宁国军一路长驱直入，几乎没有遇到任何像样的抵抗。
沿途的楚军暗哨和游骑，早在他们靠近之前，就被刘七撒出去的斥候网绞杀得干干净净。
大军行军的队列拉得很长。
打头的是五百骑兵斥候，由刘七亲自率领，在大军前方十五里的位置呈雁阵散开探查，确保行军途中不会遭遇伏击。
紧随其后的是三千名披甲步卒，这是全军的先锋营。
庄三儿伤重无法领阵，先锋营暂交李松统辖，个个都是能以一当十的悍卒。
中军是刘靖的帅旗所在。
两千名“玄山都”牙兵簇拥在他周围，黑色的铁甲在烈日下反射出冷冽的光芒。
而在中军之后绵延数里的队列中，有一支极其特殊的队伍。
八辆牛车被裹得严严实实，车轮上包着层层麻布以减少颠簸，每辆车旁都有四五名精壮汉子贴身护卫。
车上装的不是粮草，也不是甲胄，而是拆解成三截的野战炮。
炮管、炮架、底座，分别用厚毡裹紧，绑在特制的木框架上。
每辆牛车的两轮间距都比寻常车宽了两寸，轮毂也换上了铁箍加固的硬木，走起来虽然慢，但稳得很。
千余枚雷震子和火药，被分成小包，由专人背负。
这些人走在队列的最后面，与大军保持着至少三十步的距离。
每个人的背篓里都铺着三层浸湿的棉布，防止颠簸摩擦走火。
六月的酷暑里，背着火药走路，那滋味不是一般人能忍的。
汗水浸透了粗麻，又被毒辣的阳光蒸干，整个人就像被裹在一口热锅里，连喘气都带着一股子硝石味。
行军的第三天，大军路过一个叫柳家坳的小村子。
说是村子，其实已经不太像了。
十几间土坯房倒了大半，断壁残垣上长着膝盖高的蒿草。
一口水井旁边歪着一架石磨，磨盘上布满了鸟粪。
村头那棵老榆树被砍去了大半的枝桠，只剩一根光秃秃的主干，像一只伸向天空的枯手。
路边的沟渠里，横七竖八地丢着些烂农具。
没了把的锄头、豁了口的镰刀、半截犁铧。
这些东西的主人，要么逃了，要么死了，要么被楚军抓去当了丁夫。
刘靖骑在马上，目光从这片荒芜中缓缓扫过。
他的神色没有太大变化。
穿越六年，他见过太多这样的景象了。
歙州是这样，洪州是这样，吉州是这样，如今湖南也是这样。
乱世里，人命贱如蝼蚁。
“节帅。”
李松策马靠了上来，低声道：“前面三里，有一处废弃的驿站，可以让弟兄们歇歇脚、添些饮水。”
“歇半个时辰，不能再多了。”
刘靖抬头看了看天色，日头已经偏西，但离天黑还有两个多时辰的光景。
“今日务必赶到攸县地界扎营。”
李松应了一声，正要拨马去传令，却见路边的一丛矮荆棘后面，似乎有什么东西在动。
他眼疾手快，右手已经按上了刀柄。
“什么人？出来！”
荆棘丛沙沙响了几下，钻出来一个瘦小的人影。
那是个老妇人。
看不出年纪，头发花白打着死结，脸上的皱纹深得像是用刀刻上去的。
她穿着一身破得不成样子的麻衣，赤着脚，脚底板黑得跟锅底似的，裂满了口子。
她手里拄着一根歪歪扭扭的树枝当拐杖，枯瘦的身子弓如虾米。
见到骑马的军将，她先是吓了一跳，随即扑通一声跪在了路边，浑身抖得像风中的枯叶。
“官人饶命……长官饶命……婆子不是歹人……婆子就住在前头柳家坳哩……”
她哆哆嗦嗦地指着身后那片废墟，浑浊的老眼里满是恐惧，结结巴巴地分辩着。
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