“婆子半个时辰前，便听得外头訇訇（hōng）的地动山摇……”
“只当是楚军又来拿人充役，骇得躲在后头的枯井窖里，死死捂着两耳，连大气也不敢出一口……”
“方才听着前头那拨军马过尽了，外头没得声息，静了好半晌。”
“婆子肚里实在饿得发慌，只当是大军已经走绝了，这才大着胆子爬出来，想刨几口草根糊口……”
“哪晓得后头还有这许多官人，冲撞了军威，作孽哟……”
李松皱了皱眉，看了看刘靖。
刘靖翻身下马。
他走到老妇人面前，蹲下身子。
这个动作让周围的亲卫都微微一愣。
“老人家，别怕。我们是江西来的宁国军，不是楚军。”
刘靖的声音平静而温和，“你家里人呢？”
老妇人愣了一下，似乎没听明白“宁国军”是什么。
但眼前这个年轻人的语气不像是要杀人的架势，她紧绷的身子稍微松了松。
“没了。”
她的嘴唇动了动，声音干涩。
“大崽被拿去充役打仗了……两载了……没得个回音。新妇牵着孙伢子逃荒去了，也不晓得逃去了何处。坳里的人都逃绝了。只撇下婆子孤苦伶仃一个……”
“走不动了。”
她低下头，干枯的手指木然地抠着地上的泥土。
刘靖沉默了片刻。
他站起身，回头看了看身后绵延数里的大军，又看了看眼前这个孤零零的老人，吩咐身边的亲卫：“去辎重队取一斗粟米、两条咸肉。”
亲卫很快把东西取来了。
刘靖接过来，亲手放在老妇人面前。
“拿着。”
老妇人呆呆地看着地上黄澄澄的粟米和腌得发红的咸肉，嘴唇抖了半天，才挤出一句话：“官人……婆子拿什么还……”
“不用还。”
刘靖直起身，重新翻上了马背。
他没有回头，声音却清晰地传进了老妇人的耳朵。
“等仗打完了，你的日子会好起来的。”
大军继续向前开拔。
老妇人跪在路边，抱着那袋粟米，看着黑色的铁甲洪流从她身边缓缓流过。
她不认识那面迎风翻卷的“刘”字大纛，也搞不清什么宁国军、武安军的分别。
她只知道，打了这么多年的仗，有将军给她留过粮食的，这还是头一次。
……
六月十五，午后。
宁国军的前锋大纛，终于踏入了潭州府的近郊。
七天。
两万余人的大军在酷暑中急行军七天，日均行进近三十里。
沿途没有粮秣接济、没有友军接应，全凭醴陵缴获的粮草和将士们的一双铁脚板，硬生生走到了楚国的腹心之地。
刘靖骑在马上，勒住缰绳，眯起眼睛望向远方。
视线尽头，那座巍峨的潭州城池犹如巨兽，城墙在热浪中微微扭曲。
然而，更引人注目的，是城池周边方圆三十里内的景象。
光秃秃的。
原本应该郁郁葱葱的树林被砍伐一空，连树根都被掘了出来。
大片大片的农田被付之一炬，焦黑的土地上还冒着缕缕余烟，风中弥漫着一股刺鼻的草木灰和粮食烧焦的味道。
远处几处冒着黑烟的废墟，是被铲平的村庄。
烧毁的房梁和碎瓦东倒西歪地散落在焦土上，有些地方还能看见半个没塌完的土坯墙，孤零零地立在旷野里，像被拔了牙的嘴。
“节帅，这马殷倒是够狠的。”
李松策马靠上前来，看着这片焦土，眉头微皱。
“连根草都没给咱们留。连他自己百姓的粮食都烧了。这是铁了心要跟咱们耗到底了。”
刘靖看着这满目疮痍，不仅没怒，反而轻笑了一声。
“坚壁清野？老掉牙的伎俩了。”
刘靖随手用马鞭指了指前方的城池，语气中透着一股洞悉一切的从容。
“马殷这是怕我军就地取材打造攻城器械，又想断咱们的粮。可惜，他算错了一步。”
“算错了什么？”
李松问道。
“他以为我要强攻潭州。”
刘靖嘴角浮起一丝冷笑，目光越过高耸的南城墙，看向了更远处的西北方。
“传我军令！大军不要在南门停驻，绕城而过，去城西北两里外扎营！”
此言一出，周围众将皆是一愣。
庄三儿骑在马上，左臂的伤还没好利索，吊在一条布兜里。
他听到这道军令，忍不住嘟囔了一句：“节帅，西北角？那不是朝着朗州、岳州的方位么？咱们去那边扎营，不怕李琼从后头……”
话说到一半，他对上了刘靖那双含笑的眼睛，嘴巴立刻闭上了。
跟着节帅打了这么多年仗，庄三儿虽然心思不如李松、康博那帮人活络，但有一条经验他记得牢。
节帅说往东，你就别问为什么不往西。
问了也白问，因为你断然猜不透他在想什么。
“得令！”
李松率先抱拳。
宁国军军纪森严，无人敢质疑，立刻各自归位，传达将令。
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