香菱的“疯”，是把自己的身世都炼进了字里。她要写一首关于“寒”的诗，就整天琢磨“寒”字的写法。薛蟠骂她“赔钱货”时，她想“寒”是薛蟠巴掌上的凉；夏金桂摔她诗稿时，她想“寒”是诗稿上的墨痕；夜里想起爹娘时，她想“寒”是腕上疤痕的疼。有天夜里，她在院子里踱来踱去，嘴里反复念着“寒、凉、冷、冽”，丫鬟们都偷偷议论“菱姑娘怕是中了邪”，连宝钗都打发人来劝她早睡。可她不听，直到看见怡红院的灯还亮着，就跑过去敲门。宝玉穿着睡衣出来，见她冻得鼻尖通红，手里还攥着一张写满“寒”字的纸，连忙把她让进屋里，倒了杯热茶，“姐姐这是何苦，写诗也得顾着身子。”香菱捧着热茶，眼泪突然掉下来，“宝二爷，我写不出‘寒’，我心里的寒，比‘凉’重，比‘冽’深，怎么写都不对。”宝玉看着她腕上的疤痕，心里明白了，“姐姐不是写‘寒’，是写自己。你试试把‘寒’藏在景里，比如‘月冷浸衣薄’，不说寒，却处处是寒。”
这话点醒了香菱。她连夜跑回房，在宣纸上写下“月冷浸衣薄”，写完自己先哭了——这正是她被拐后，在破庙里过冬的样子，月亮是冷的，衣裳是薄的，连眼泪都是冰的。第二天她把这句诗拿给黛玉看，黛玉没说话，只是给她添了件披风，“你的诗里有真东西，比那些只会堆砌辞藻的小姐强百倍。”从这天起，香菱更“呆”了，走路时看见落叶，就想“叶寒辞树去”；吃饭时看见米粥，就想“粥暖抵霜来”，连薛蟠骂她“疯丫头”，她都笑着回“我这是在炼字呢”——薛蟠哪里懂，这“疯”里藏着的，是她从未被磨灭的灵秀。
第三境是“魔”，魔得投入，魔得用尽全力。香菱写的第一首诗，是关于月亮的，题目就叫《咏月》。她熬了半宿，写了“月挂中天照九州，清辉遍洒使人愁”，自己觉得挺好，兴冲冲地拿去给黛玉看。黛玉捧着诗稿，看了半晌，才轻声说：“香菱，这诗太直白了，‘使人愁’三个字，把所有的情都说尽了，反而没了味道。诗要‘言有尽而意无穷’，就像你腕上的疤痕，不用直说疼，别人看了就知道疼。”香菱拿着诗稿回来，坐在桌边，一遍遍地读“使人愁”，越读越觉得别扭。她想起黛玉说的“真东西”，想起自己被拐的那个元宵夜，月亮也是这么圆，可那时的愁，是怕；现在的愁，是空。她把“使人愁”划掉，改成“清辉遍洒客愁浮”，“客”字一加上，就有了漂泊的滋味，可还是觉得不够。
第二首诗她改得更用心，写了“皓魄当空宝镜升，云间仙籁寂无声”，还特意用了宝玉教她的“宝镜”比喻月亮，想着能讨黛玉喜欢。可黛玉看了，还是摇了摇头：“过于穿凿了。‘宝镜’是好，可太刻意，不像你写的诗，倒像模仿我的腔调。你要写的是你的月亮，不是我的月亮，不是王维的月亮。”这话像一盆冷水，浇得香菱浑身发冷。她回到房里，把两首诗稿都摊在桌上，看着窗外的月亮，眼泪终于掉了下来。不是因为被批评，是因为她觉得自己没用，连心里的月亮都写不出来。她趴在桌上，哭着哭着，就睡着了，手里还攥着那支刻着莲纹的紫毫笔。
半夜里，她被冻醒了，看见桌上的诗稿被风吹得翻卷，月光透过窗棂，落在“客愁浮”三个字上。突然想起冯渊给她买的那支莲纹银簪，想起被拐时摔碎的兔子灯，想起父亲教她念的“小时不识月”。这些画面像潮水一样涌上来，她猛地坐直身子，点亮油灯，拿起笔就写——“精华欲掩料应难”，刚写第一个字，眼泪就滴在宣纸上，晕开了墨痕。她不管，接着写“影自娟娟魄自寒”，“魄自寒”的“寒”，是她练了千百遍的那个寒，是莲魄的寒，是英莲的寒。写到“博得嫦娥应借问，缘何不使用团圆”时，她的手都在抖——这哪里是问嫦娥，是问命运，问那个元宵夜的月亮，问冯渊坟前的青草，为什么她想要的团圆，从来都得不到。
天快亮时，她终于写完了，诗稿上满是泪痕，墨字被晕得有些模糊，可每一句都像有了生命。她拿着诗稿，站在院子里等黛玉，露水打湿了她的衣裳，她都没察觉。黛玉一早出来，看见她冻得瑟瑟发抖，手里却举着诗稿，像举着全世界最珍贵的东西。“林姑娘，我写好了。”香菱的声音带着哽咽，却格外响亮。黛玉接过诗稿，一字一句地读，读到“缘何不使用团圆”时，她停住了，抬头看着香菱，眼里有泪光闪烁，“香菱，你这不是写诗，是把心掏出来了。这首诗，你已得诗魂。”
这“魔”境里的执着，让香菱彻底脱胎换骨。她不再是那个只会默默忍受的“秋菱”，而是能把苦难写成诗的“慕雅女”。有次夏金桂看见她在写东西，一把抢过诗稿，撕得粉碎，“一个婢妾，还学小姐写诗，也不看看自己什么身份！”香菱没像从前那样低头，而是捡起草纸的碎片，平静地说：“诗是我心里的东西，你撕得碎纸，撕不碎我的诗。”夏金桂被她噎得说不出话，从此倒也不敢再轻易动她的诗稿——她或许不懂诗，但她能感觉到，香菱身上有了一种她压不住的东西，那是诗魂给的底气。
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