苏卿卿突然想起什么，从怀里掏出那撮“醉春红”胭脂：“那这胭脂呢？柳姑娘说她根本没收过谢礼，是周茂才故意让伙计送去翠柳巷，想栽赃她？”
“或许不止。”沈砚之拿起胭脂凑到灯前，“你看这胭脂里混着的金粉，跟柳姑娘镯子上的一模一样。周茂才是想让苏州的黄老板知道，柳姑娘已经‘入伙’了。”
赵虎听得直咋舌：“这老狐狸，心思倒多！那王老板的酱牛肉……”
“王老板没问题。”沈砚之拆开油纸包，酱香味立刻弥漫开来，“他那绳结是市井常见的捆法，不过——”他夹起一块牛肉，“这酱色深得很，倒像是用五倍子调的卤料。”
周明在一旁记着：“明早派人去苏州查黄老板，顺带问问王老板的卤料方子？”
“不用问方子。”沈砚之把牛肉放进嘴里，慢慢嚼着，“派人去查查王老板的铺子后巷，有没有能藏东西的地窖。周茂才运私盐这么久，总得有个临时藏货的地方。”
苏卿卿已经拿起第二块牛肉，含混不清地说：“还是大人想得细。不过说真的，这酱牛肉配胡辣汤肯定绝了，明天审完案，咱们再去王老板那……”
话没说完，就被沈砚之敲了下额头：“先把案宗理清楚。等抓住黄老板，别说胡辣汤，让王老板给咱们做全羊宴。”
窗外的月光洒进来，落在那本烧剩的账册上。周明正一笔一划地补记着案情，赵虎已经打着哈欠去收拾刑具，苏卿卿则在研究那盒“醉春红”的胭脂盒——原来盒底是空的，能藏下一小撮盐。
沈砚之看着这一切，忽然觉得这案子像串解开的绳结，原本缠在一起的线头，如今各归各位。他拿起那只银镯子，在灯下转了转，镯子内侧的“黄”字被磨得有些浅了，倒像是被人反复摩挲过。
“明天天亮，就派人去苏州。”他把镯子放下，声音里带着点疲惫，却又透着清亮，“这串糖葫芦，该摘最后一颗了。”
次日天刚蒙蒙亮，赵虎就带着两个衙役快马加鞭往苏州去了。沈砚之则带着苏卿卿和周明，去了王记胡辣汤铺的后巷。
铺子后墙根果然有个不起眼的地窖口，盖着块青石板，缝隙里还沾着点暗红色的盐粒。周明撬开石板时，一股混杂着卤香和咸涩的气味涌了出来——地窖里堆着十几个粗陶罐，里面全是没来得及运走的私盐，罐口盖着的布上，还印着染坊特有的苏木渍。
“好家伙，藏得够深！”苏卿卿蹲下身翻看陶罐，“这布是周染坊的没错，边角还绣着个‘周’字。王老板当真不知情？”
正说着，王老板端着刚熬好的胡辣汤从铺子后门出来，见这阵仗，手里的汤勺“哐当”掉在地上：“官爷这是……这是做啥？”
沈砚之指着那些陶罐：“周茂才常在你这地窖藏私盐吧？他用你的卤料方子做掩护，每次运盐前，先把盐藏在你这，再借着送染布的由头运走——不然你铺子后巷的马车轮印，怎么跟染坊的马车辙对得上？”
王老板脸涨得通红，搓着手直哆嗦：“大人明鉴！我……我就是贪了他每月给的二两银子，帮着照看个地窖，真不知道里面藏的是私盐啊！”
苏卿卿从罐口扯下一缕布丝，凑到鼻尖闻了闻：“这布用苏木煮过，难怪闻着有股淡淡的药味——周茂才连藏盐的布都透着‘染坊’的幌子，心思够细的。”
正审着王老板，周明突然从一个破罐子里摸出个小布包，打开一看，里面竟是半张被卤汁浸透的纸条，上面还能辨认出“初三，黄记绸缎庄接货”的字样。
“看来赵虎那边该有消息了。”沈砚之把纸条收好，“王老板，你若想从轻发落，就说说周茂才每次藏盐时，都跟谁接头？”
王老板这才松了口，哆哆嗦嗦道：“有个穿青布衫的瘦高个，总在三更天来，手里拎着个胭脂盒——跟柳姑娘那盒‘醉春红’一模一样！”
苏卿卿眼睛一亮：“是黄老板的人？”
“不像。”王老板摇头，“那人说话带点城西口音，上次我听见他跟周茂才吵架，说什么‘瘟猪都处理干净了，你还想赖账’……”
“瘟猪？”沈砚之猛地想起之前那桩案子，“城西屠户家死的那批瘟猪，难不成也跟私盐有关？”
正说着，衙门的伙计气喘吁吁跑进来：“大人！赵捕头从苏州派人捎信回来了，说黄老板跑了！不过在他绸缎庄后院掘出个地窖，里面堆着十几匹染了红布的白坯布，布心里裹着的全是私盐！还有个账本，记着‘四月十二，收城西屠户银二十两，处理杂物’！”
“杂物就是瘟猪！”苏卿卿恍然大悟，“周茂才怕私盐被查，故意让屠户用瘟猪掩人耳目，把藏盐的地方伪装成埋死猪的坑！”
沈砚之拿起那半张浸了卤汁的纸条，指尖在“初三”两个字上顿了顿：“赵虎在信里说，黄老板跑前烧了不少东西，只抢出这块账本残页——上面画着个船锚，旁边写着‘子时，渡口’。”
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