“老臣当年被柳父胁迫，可不是贪墨那点赈灾款。”苏伯父的指尖划过绢纸，“是柳父拿这密诏要挟，说若不配合，就将苏婉指认为先皇后的余党。柳郎杀我女儿，我怎能让他如意？”
三皇子看向他：“苏伯父藏着这密诏三年，总算舍得拿出来了。”
“老臣在等一个时机。”苏伯父冷笑，“柳郎以为自己布的局天衣无缝，却不知苏婉早就把密诏的事告诉了我。她杀柳郎，不是受柳郎所托，是怕柳郎真的拿出凤印，坐实先皇后谋逆的罪名——凤印配密诏，才是最致命的铁证。”
沈砚之刚走到宫门口，就见御史被禁军拦在丹墀下。他心头一紧，刚要上前，却被个小太监拉住：“沈大人，李大人在偏殿等您，说有要事相告。”
偏殿里，李大人正对着一幅画像出神。画上是位穿朝服的中年男子，眉眼间竟与柳郎有七分相似。“这是先皇后的胞兄，当年因‘谋逆’被满门抄斩。”李大人转过身，手里捏着半块玉佩，“柳郎不是先皇后的弟弟，是这位国舅的遗孤。他藏凤印，根本不是为了洗清先皇后的罪，是想借凤印引出当年参与灭门案的人——包括圣上。”
沈砚之如遭雷击：“你说什么？”
“先皇后根本没谋逆。”李大人将玉佩摔在地上，裂成两半，里面嵌着张人皮面具，正是柳郎的模样，“当年圣上忌惮国舅兵权，故意捏造谋逆罪名，先皇后是替兄长顶罪。柳郎这些年布局，就是要让圣上亲手承认自己错杀忠良。”
他指向画像角落的题字：“这是国舅的笔迹，你看与柳郎账册上的‘婉’字起笔是不是一样？柳郎故意在账册上留破绽，就是要让我们查到国舅头上。苏婉杀他那天，他戴着这面具，苏婉根本不知道自己杀的是国舅遗孤，只当是替圣上除了个隐患。”
沈砚之想起苏婉临终那句“燕儿，勿要藏着恨”，突然明白那恨意不是对柳父，也不是对三皇子，是对高高在上的圣上。苏婉早就知道真相，她护着柳燕和婴孩，不是为了柳郎，是怕他们重蹈国舅满门的覆辙。
这时，殿外传来喧哗声。小太监连滚带爬地冲进来：“大人！不好了！御史大人刚呈上凤印，就被圣上以‘伪造国宝’的罪名打入天牢，三皇子正带着密诏跪在太和殿前，说要替先皇后‘认罪’！”
李大人猛地看向沈砚之，眼里闪过一丝慌乱：“他要逼宫！三皇子早就知道圣上忌惮先皇后余党，故意借密诏煽动朝臣，说圣上当年冤杀忠良，如今又要掩盖真相——”
话未说完，偏殿的门被推开，老尼姑拄着拐杖站在门口，袈裟上沾着血迹：“晚了。柳郎当年埋下的，不止凤印，还有国舅旧部的名册。三皇子拿着名册在城外集结兵力，此刻怕是已经围了皇宫。”
她抬起头，脸上的皱纹在烛火下像刀刻的一般：“贫尼不是什么老尼姑，是当年国舅府的奶娘。柳郎让我守着尼庵，不是为了看红荷，是为了等三皇子动手——他算准三皇子会借密诏谋逆，算准圣上会为了自保处死所有知情人，这样他藏在暗处的旧部才能趁机清君侧。”
沈砚之看着她从拐杖里抽出一把匕首，刀柄上刻着个“柳”字——那是国舅府的家徽。他突然想起柳郎账册最后那句“父罪当诛”，那“父”指的根本不是柳父，是认贼作父的自己——柳郎早就查到，沈砚之的父亲当年是负责抄斩国舅府的刽子手。
“你以为自己是局外人，其实从你捡起那半粒莲子开始，就成了柳郎的刀。”奶娘的匕首指向沈砚之的咽喉，“柳郎说，当年你父亲多砍了国舅一刀，今日，该你来还了。”
婴孩的哭声从殿外传来，真柳燕抱着孩子被押了进来，身后跟着几个黑衣卫——是柳郎的旧部。“奶娘，柳郎说过，不伤无辜。”真柳燕的声音发颤，“这孩子是国舅府唯一的血脉，不能让他染血。”
奶娘的匕首顿在半空，殿外突然响起震天的喊杀声。三皇子的军队攻破了宫门，圣上的惨叫声隐约传来。沈砚之望着窗外染红的天色，突然明白柳郎的真正目的——他不是要报仇，是要借三皇子的野心、圣上的多疑、旧部的恨意，彻底掀翻这腐朽的朝堂。
而那半粒莲子，从始至终都不是什么线索，是柳郎埋在每个人心里的种子——猜忌、仇恨、执念，最终都长成了颠覆一切的藤蔓。
风从偏殿的窗缝钻进来，卷起沈砚之落在地上的令牌，吹向红荷池的方向。那里，新抽的嫩芽正顶着半粒莲子，在血色朝阳里，悄悄露出了第一片嫩绿的叶。
喊杀声震碎宫墙时，沈砚之突然抓住奶娘持匕首的手腕，指腹碾过刀柄上的“柳”字——那刻痕深浅不均，绝非国舅府工匠的手艺，倒像是仓促间用指甲划上去的。
“这匕首是假的。”他盯着奶娘耳后，那里本该有颗朱砂痣——当年国舅府奶娘的标记，此刻却光洁一片，“你不是奶娘，是谁？”
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