朱雄英蹲在泥滩上，裤脚沾满了淤泥，手里捏着刚捞上来的一条鲫鱼，随手扔进老汉的鱼篓里。
可老汉方才那句话，像根鱼刺一样卡在他喉咙里。
“老人家。”朱雄英撩起衣摆在裤子上蹭了蹭手上的泥，语气随意得像在聊家常，“你方才说底下的事不简单，能和我说说吗？”
张老汉蹲在泥水里，手里那把破竹篓子半天没动。
他看了眼眼前这个年轻人。这人穿戴讲究，气度也不一般，一看就是富贵人家的公子哥儿。
可这人怪得很，方才在泥滩上帮自己捞鱼虾，一点架子都没有，笑起来跟邻家后生似的。
张老汉憋了一肚子的委屈，平日里跟谁说都没用。可今天也不知怎么了，对着这个年轻人，他忽然就想说了。
“公子，小人姓张，都叫小人张老汉。”他抹了把脸上的泥水，指了指不远处那片荒草滩，“儿子儿媳前些年闹灾全死了，家里就剩小人和孙女妮儿两条命。两亩薄田，赶海捡些小鱼小虾，穷得叮当响，但好歹能给妮儿喂口热乎饭。”
“前些日子，衙门贴出告示，说陛下开了天恩，在京郊办免费学堂。不收一分钱，连课本、午饭都是朝廷拨银子！最要紧的是，女娃子也能进去认字！
“公子啊，小人这种泥腿子，祖祖辈辈连名字都不会写，被人骗了卖了还帮人数钱。一听妮儿能识字，以后能算账，能活出个人样来！”
“开学那天，小人给妮儿穿上她娘留下那件衣裳。妮儿回来说，先生夸她脑子灵光，说好好学，以后兴许能考女官。小人活了五十六年，头一回觉得这日子……有盼头了。”
可后面的话，让张老汉的声音低沉起来。
“第三天一早，小人送妮儿去学堂。那个执事堵在门口，一把抢了妮儿的木牌，说妮儿不合条件，叫小人带孩子滚。”
“不合什么条件？”朱雄英抬起眼皮，“告示上不是写着应天府户籍，适龄寒门子弟，一律入学？”
“小人也是这么问的！”张老汉的声音猛地拔高了，“小人跪在泥地里，把脑袋磕得砰砰响，血淌了一脸。那执事连眼皮都没抬一下，让差役拿棍子把小人打出来了。”
“后来……户房里有个主簿，吃过小人几回鱼虾，实在瞧不过眼了，才偷偷跟小人说了实话。”
“妮儿的名额，被顶了。”
张老汉说出这句话的时候，声音反而平静了。
“谁顶的？”朱雄英冷静的问道。
“黄家。京郊的大户黄家。”张老汉用力攥着衣角，继续说道，“黄家有的是银子，他家庶子和几个偏房亲戚的孩子，根本没资格进官办学堂。可黄家瞧上了学堂里国子监派下来的名师！他们不花银子请先生，偏要来抢穷人家一个位子。”
“县衙户房的人，直接把妮儿的户籍给改了。在县衙的账本上，在朝廷的名册上是我孙女张妮儿，天天都好端端坐在学堂里，吃朝廷的米，听朝廷的课。可坐在那个位子上的，是他黄家的亲戚！”
“我孙女的名字、户籍、活路，全成了替人家做的嫁衣！”
“公子啊……你说这世道，怎么能这样？朝廷和陛下的恩典，怎么就落不到咱们这些穷苦人的头上啊？黄家有的是银子，他们哪怕自己请十个先生也请得起，为什么要来抢我孙女的一条活路啊？”
张老汉终于支撑不住，跌坐在泥滩里，抱着头痛哭起来。
而在他身边，六七岁的小女孩妮儿，赤着两只小脚丫，默默地流着眼泪。她不明白什么叫“顶替”，什么叫“户籍”，她只知道，自己再也去不了那个有大米饭吃、能听先生讲故事的学堂了。
滩涂上安静了几秒。
朱雄英蹲在原地，手里的虾碎壳和血混在一起，他低头看了一眼，随手抹在裤子上。
“……给了你多少钱？”
张老汉愣了一下。
然后，这个被人踩了一辈子的老农民，忽然笑了。那笑比哭还难看，比刀子还扎人。
“公子啊，一文钱都没有。那个执事抢木牌的时候，还踹了小人一脚，并威胁小人，敢闹事，就让我们活不下去。”
朱雄英没有说话。
陈芜远远站着，大气都不敢出。
跟了陛下这么多年，他最怕的就是这种时候。陛下真发火的时候，从来不摔东西。他越安静，越要死人。
“……黄家叫什么？”好半天，朱雄英开了口。
张老汉摇了摇头，苦笑道：“公子，你问这个做什么？你一个城里来的公子哥儿，还能去跟黄家讲道理？黄家在应天府根深蒂固，县衙户房都有他家的人。再说了，这就是命，是小人命贱，怨不得谁。”
“老人家，我就问问。那黄家，到底叫什么？”
张老汉看着他，也不知是被他气质给镇住了，还是单纯觉得说了也无所谓，叹了口气：“黄家大院，就京郊那一片最大的宅子。老爷叫什么小人也不知道，都管他叫黄老爷。公子，你也别问了，这种事，不是我们这种人能掰扯得动的。”
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